Six years ago today, the rolling motor museum that is Cuba passed a new regulation; for the first time since 1959, all Cuban citizens had the right to legally buy and sell motor cars ‘without any prior authorization from any entity,’ including those built after the revolution.

It was the first step in an ongoing journey to free, easy and affordable car ownership for the average citizen of the Communist island state, and an enormous leap forward for a constitution that outlawed private property in 1976.

Poster boy revolutionary Fidel Castro finally seized power from Batista in January of 1959 after 6 years of fighting and created the socialist state that still – more or less – remains today. In retaliation to the communist state the US imposed blanket economic sanctions, including a strict ban on the import and export of foreign cars.

Under Batista’s reign during the 1950s, wealthy Americans would flock to the sunny shores of Cuba from cities such as Miami, only a couple of hundred miles away. Pre-Castro, both tourism and trade links were strong between the two nations; America happily accepted rum, coffee and cigars while the Cubans bought up vast Chevrolets, pastel-coloured Chryslers and dramatically finned Fords.

Colloquially known as ‘Yank tanks,’ these machines still line the streets today in various states of disrepair. The embargo was so strict that it prohibited the import of parts as well as the cars themselves, meaning that los Cubanos had to become increasingly creative with their repairs. Household items were often repurposed in lieu of proper replacement parts, and the few smuggled items that did manage to sneak through rarely came close to matching the car in which they end up. Underpowered Renault and Toyota engines were shoehorned in to cavernous Chevy engine bays, resulting in some bizarre JDM-Americana hybrids that would make a concours judge wince.

Even if the parts and cars were readily available, Cuba’s own strict laws completely outlawed the purchase of cars built after 1959 for all but a few select ‘first class’ citizens. Doctors, government officials and successful athletes who travelled abroad for business were the only ones allowed to import foreign cars or purchase a state-approved Russian-built car such as a Lada, and indeed the only ones who could afford to do so.

The introduction of the laws on this day six years ago finally meant that ‘normal’ citizens also now had the right to freely buy and sell cars created after the revolution, but with a catch: the cars had to already be on the island. In a typically ‘first among equals’ show of communist egalitarianism, only Cubans with special government permission were allowed to actually import cars.

When the ‘relaxed’ laws were introduced, tourists and Instagram devotees were sent in to a tailspin, concerned that their HDR-addled pictures of Havana were going to be spoiled by far less photo-worthy Honda Accords. Much to their relief, however, widespread poverty meant the the average Cuban was still unlikely to own a new car.

Even half a decade on from the relaxation of the purchasing laws, there has been little change in modern car ownership. The Cuban government, as part of ‘reforms’, established mark-ups so onerous as to make new car ownership irrelevant to the majority of the country’s populace. The average annual salary in Cuba is approximately £150; reportedly just enough to either buy food or necessities such as clothes, but not both. A new car, even a low-end import, might cost hundreds or even thousands of times more than that.

Despite el hermano Castro’s attempts to appear relaxed and modern in his approach to trade and the future of his country, he clearly isn’t prepared to let go of the reins quite yet. The introduction of the new laws meant that an average Cuban may be legally able to buy a new car, but whether or not they are able to financially is another matter entirely. In 2013, the laws relaxed further to allow all citizens to buy modern cars from state sellers without a specially issued government permit. However, state-approved car dealerships were able to set state-approved prices; in 2013, a Peugeot 508 was listed at $262,000, more than 1,000 times the average Cuban yearly salary.

The law declared that on top of the astronomical prices required to purchase the car, both buyers and sellers were required to pay an additional 4% tax. On top of that, new buyers had to make a sworn declaration that the funds used to make their new purchase were not ill-gotten. The state – who employ nearly 80% of the population – were clearly suspicious of anyone who had clawed together enough money from the meagre salaries that they handed out.

The government were quick to retaliate to the universal shock that swept hopeful Cuban car owners when the prices were announced. They claimed that the tax and huge profits were to be re-invested in the island’s crumbling public transport system which was overstretched due to a lack of car ownership. Cars were extortionately priced to raise funds for the failing public transport system that people need to use because they can’t afford cars…

The anticipated flood of modern cars in to Cuba has been little more than a dribble, and with the state monopoly of dealerships still firmly in place, it shows little sign of accelerating. So next time you see an oversaturated photograph of a Cuban street scene, spare a thought for the people forced to patch their ageing, unsafe cars up with straw and tape. Deprivation comes in many forms – in Cuba, poverty itself has become a tourist attraction.

LOS VIEJOS AUTOS EN CUBA, DONDE LA POBREZA SE HA CONVERTIDO EN UNA ATRACCIÓN TURÍSTICA.

Hace seis años, el museo del motor rodante que es Cuba aprobó una nueva regulación; por primera vez desde 1959, todos los ciudadanos cubanos tenían el derecho de comprar y vender legalmente automóviles sin autorización previa de ninguna entidad, incluidos los que se construyeron después de la revolución.

Fue el primer paso en un viaje en curso hacia la propiedad de autos gratuita, fácil y asequible para el ciudadano promedio del estado insular comunista, y un enorme salto adelante para una constitución que prohibió la propiedad privada en 1976.

El niño revolucionario Fidel Castro finalmente tomó el poder de Batista en enero de 1959 después de 6 años de lucha y creó el estado socialista que todavía -más o menos- permanece en la actualidad. En represalia por el estado comunista, los Estados Unidos impusieron sanciones económicas generales, incluida una prohibición estricta de la importación y exportación de automóviles extranjeros.

Bajo el reinado de Batista durante la década de 1950, los estadounidenses ricos se congregarían en las soleadas costas de Cuba desde ciudades como Miami, a solo unos cientos de kilómetros de distancia. Antes de Castro, tanto el turismo como los vínculos comerciales eran fuertes entre las dos naciones; Estados Unidos aceptó alegremente el ron, el café y los cigarros mientras los cubanos compraban enormes Chevrolet, Chryslers de colores pastel y Fords con aletas dramáticas.

Coloquialmente conocidos como ‘tanques Yank’, estas máquinas todavía se alinean hoy en las calles en varios estados de deterioro. El embargo fue tan estricto que prohibió la importación de piezas, así como los automóviles mismos, lo que significa que los Cubanos tuvieron que volverse cada vez más creativos con sus reparaciones. Los artículos para el hogar a menudo se reutilizaban en lugar de las piezas de repuesto adecuadas, y los pocos objetos de contrabando que se las arreglaban para escabullirse rara vez coincidían con el coche en el que terminaban. Los motores Renault y Toyota de baja potencia fueron calzados con garfio en las cavernosas bahías de motores Chevy, lo que resultó en algunos extraños híbridos JDM-Americana que harían que un juez de concurso hiciera una mueca de dolor.

Incluso si las partes y los autos estuvieran fácilmente disponibles, las leyes estrictas de Cuba prohibieron por completo la compra de automóviles construidos después de 1959 para todos menos unos pocos ciudadanos selectos de ‘primera clase’. Los médicos, funcionarios del gobierno y atletas exitosos que viajaban al exterior por negocios eran los únicos autorizados a importar automóviles extranjeros o comprar un automóvil de fabricación rusa aprobado por el estado, como un Lada, y de hecho los únicos que podían permitirse el lujo de hacerlo.

La introducción de las leyes en este día hace seis años finalmente significó que los ciudadanos ‘normales’ ahora también tenían el derecho de comprar y vender libremente los automóviles creados después de la revolución, pero con una trampa: los autos tenían que estar ya en la isla. En un espectáculo típicamente “primero entre iguales” de igualitarismo comunista, solo a los cubanos con permiso especial del gobierno se les permitía importar coches.

Cuando se introdujeron las leyes “relajadas”, los turistas y los devotos de Instagram fueron en picada, preocupados de que sus fotos de La Habana arruinadas por el HDR fueran arruinadas por acuerdos mucho menos dignos de Honda. Sin embargo, para su alivio, la pobreza generalizada significaba que era poco probable que el cubano promedio tuviera un automóvil nuevo.

Incluso media década después de la relajación de las leyes de compras, ha habido pocos cambios en la propiedad de automóviles modernos. El gobierno cubano, como parte de las “reformas”, estableció márgenes de ganancia tan onerosos como para hacer que la propiedad de un automóvil nuevo sea irrelevante para la mayoría de la población del país. El salario promedio anual en Cuba es de aproximadamente £ 150; según se informa, solo lo suficiente como para comprar comida o artículos de primera necesidad como ropa, pero no ambos. Un automóvil nuevo, incluso una importación de gama baja, puede costar cientos o incluso miles de veces más que eso.

A pesar de los intentos del hermano Castro de parecer relajado y moderno en su enfoque del comercio y el futuro de su país, claramente no está preparado para dejar las riendas todavía. La introducción de las nuevas leyes significó que un cubano promedio puede legalmente comprar un automóvil nuevo, pero el hecho de que sean financieramente o no es otro tema completamente diferente. En 2013, las leyes se relajaron aún más para permitir que todos los ciudadanos compren automóviles modernos a los vendedores estatales sin un permiso gubernamental emitido especialmente. Sin embargo, los concesionarios de automóviles aprobados por el estado pudieron establecer precios aprobados por el estado; en 2013, un Peugeot 508 figuraba en $ 262,000, más de 1,000 veces el salario anual promedio de Cuba.

La ley declaró que además de los astronómicos precios requeridos para comprar el automóvil, tanto los compradores como los vendedores debían pagar un impuesto adicional del 4%. Además de eso, los nuevos compradores tuvieron que hacer una declaración jurada de que los fondos utilizados para realizar su nueva compra no fueron adquiridos ilegalmente. El estado, que emplea a casi el 80% de la población, sospechaba claramente de cualquier persona que hubiera recaudado suficiente dinero de los escasos salarios que entregaban.

El gobierno se apresuró a tomar represalias ante el impacto universal que barrieron a los afortunados propietarios de automóviles cubanos cuando se anunciaron los precios. Afirmaron que el impuesto y las enormes ganancias se iban a reinvertir en el sistema de transporte público en ruinas de la isla, que estaba sobrecargado debido a la falta de propiedad de automóviles. Los autos fueron objeto de un precio exorbitante para recaudar fondos para el fallido sistema de transporte público que la gente necesita usar porque no pueden pagar los autos …
La anticipada avalancha de autos modernos en Cuba ha sido poco más que un goteo, y con el monopolio estatal de los concesionarios aún firmemente establecido, muestra pocas señales de aceleración. Así que la próxima vez que veas una fotografía sobresaturada de una escena callejera cubana, piensa en las personas que se ven obligadas a cubrir sus viejos y peligrosos vehículos con paja y cinta adhesiva. La privación viene en muchas formas: en Cuba, la pobreza misma se ha convertido en una atracción turística.

Agencies/The Telegraph/Poppy McKenzie Smith/ Excerpts/ Internet Photos/ Arnoldo Varona/ ThaCubanHistory.com
THE CUBAN HISTORY, HOLLYWOOD.