IN THE FOOTPRINTS OF JULIO CHANG “MUSMÉ”, THE MOST FAMOUS ‘TRANSFORMISTA’ DE CUBA. PHOTOS

The Tijuana Cat in New York was a gay music bar, a meeting point for Cuban homosexuals in the 70s and 80s. “It was an excellent bar, full of the noisy happiness experienced by those beautiful Cuban men, most of whom had just arrived in this country to live: from ship to bar, it was the international sign of the homosexual, whether he was a drinker or not”. The Tijuana Cat was also a kind of improvised cabaret, a fixed place for the singer, an old stool, and an upright piano that barely kept its balance on the very edge of the small stage as reflected by commentators at the time. The most famous drag queen that Cuba may have had, Julio Chang better known as “Musmé” wore his art there.

Only one of the most curious albums of the Gladys Palmera Collection remains from his performance and it is the long-play “Prove me”, an intimate vinyl with an almost confidential edition recorded for direct distribution at the Tijuana Cat, as well as absolute rarity, this jewel is the only production ever made on vinyl by a Cuban transsexual. And in these pages, it gives the opportunity to go back on Musmé’s journey from the cabarets of Havana to the Babel de Hierro.

BEHIND THE FOOTPRINTS OF MUSMÉ…

That slim chino, medium short of stature and without much apparent attractiveness to thank nature, impeccable dress, yes, in men’s fashion with his pants well above the waist, but without drawing too much attention, it would be parked upon entering through the employee door to any of the cabarets -because that was always their final destination- to give way to a fabulous and incredible being.

Julio Chang walked the entire Havana for more than twenty years with the sole and persistent purpose of being who he wanted to be. There was no distance to stop him: the same thing was heading, with its apparently tired parsimony, to the outskirts of Old Havana, to Marianao Beach, or to the El Vedado estates.

He left every day from that lot at the intersection of Salud and Escobar streets, in Havana’s Chinatown, where he lived with his two sisters, some pretty Cuban Chinese, and a nephew, but he felt that the future was not there: at least He did not see him reduced to that impoverished space, nor did he see him in front of that elementary table where he sold oysters every day at the door of the ‘Capitolio bar’, on the Asian street of Zanja in Havana. But Julio Chang’s dreams spurred the decision to be what he wanted to be or, at least, to make the nights of those long working days totally his.

And it is not only because of the external and performative aspect of the Musmé event, but because he – she – would set the bar very high for the rest of her colleagues in those 50s in Havana: Musmé sang with her own voice, with privileged vocal cords that according to some, they assured him a soprano tessitura, but that, strictly classified, he was a countertenor, a countertenor who could set the voice and imitate an alto, and who strove to endow his singing with extreme femininity, like someone who He went through the twists and turns of the most famous songs, the fieriest boleros.

It was in 1958 exactly in that year when the cabaret ‘Rumba Palace’, on the famous Marianao Beach, decided to make transformism one of its strengths of commercial attraction: Kismet, Rubén Duval, René Romance, Ramball, Omar Ferrán, and even Tintona, a comic transformist, they appeared in the shows of the Marianao Beach cabaret.

MUSMÉ ARTISTIC CAREER …

But Musmé was the best. Julio Chang-Musmé had started at the Panchín, a small-time cabaret on Marianao Beach; He takes singing lessons with Marianna de Gonitch, a famous Russian singer and teacher based in Havana. He goes through several places and it is said that he achieved the consecration of himself in the Campoamor theater, the one whose ruins still show neglect in the streets of Industria and San José in Havana and speak of the splendor that one day had. “Madame Musmé as a drag queen is original and expressive, she has a ‘cache’ and a voice,” reported Show magazine in April 1957, referring to the successful season of the Chinese drag queen at the ‘Pennsylvania’ cabaret, also on Marianao Beach. Olga Navarro, a poet, declaimer and model in those years, and also a businesswoman at the head of the company of the club ‘Las Vegas’, in El Vedado, tells him that she hires him for several months to appear in that popular nightclub, where he shares the stage with the famous singer Olga Rivero and the star Natty Alfonso, among others. Already in December of that same year, Musmé appeared at the refined club ‘Intermezzo’ and his success is such that Show magazine dedicates a full-page photo report to him where he is referred to as “the transformer-event” and is praised not only her “impeccable personality mutation to embody the figure of a woman”, but also her qualities as a singer and dancer.

In 1958 Musmé is claimed again at the club ‘Las Vegas, where she could be seen on a poster headed by Juana Bacallao. In November he went to the ‘Autopista Club’, very fashionable then, being replaced in Las Vegas by his colleague Omar Ferrán. 1959 begins with the national shaking of the triumph of the Revolution, and at the beginning of the year, the cabaret ‘Rumba Palace’, on Marianao Beach, presents an unusual show that brings together three of the most renowned transvestites of the moment: René Romance, Rubén Duval, and Musmé. The show runs most of the year until the rivalry shattered the balance: Romance and Duval teamed up to defeat Musmé’s supremacy and ended up embroiled in a heinous brawl. The management cut their losses and left the best: Musmé.

Actually, what made the difference in Musmé with respect to the other transvestites of the Cuban scene of the late 50s, was that he sang with his own voice, and together with Omar Ferrán they would be the only ones to do it. The appraisals of Musmé’s vocal performance at those times are diverse: according to Lourdes Torres, Musmé was characterized by his contralto voice and the quality of his singing. For others, it was important that she sang imitating the style and voice of the great Olga Guillot.

In May 1960, the Chinese drag queen continued to win excellent reviews: “In Rumba Palace the Chinese drag queen triumphs, having a measure to sing that many famous women already wanted for themselves.” There at the Rumba Palace, everything seems to indicate, the last days of Musmé in Cuba passed. This would be the last reference found in the Cuban press about the great Musmé. A few months later, the artists’ associative body, the ACAT, with its new leadership promulgates a provision in which it suspends transvestites from cabaret shows, as published by Show magazine in its September 1960 issue. Transformers were vulnerable and Marianao Beach, with its cabarets, cabarets, and slums, was also beginning to approach the forbidden and was heading towards its progressive disappearance. Musmé withdrew, in a tactic of resistance, and when the turbulent waters calmed down a bit, he reappeared on the scene of the ‘Teatro Martí’, as an attraction of the shows that Pous and Sanabria led in January 1965. But the variety theater, as a scenic genre, was also in a tailspin and its splendor was already past perfect in Havana.

“MUSMÉ” LEAVES CUBA …

Very soon Musmé, like many of her colleagues, would leave Cuba and the news about her would come from Mexico, where she managed to gain a notorious space in her genre and achieve many successes. In Veracruz, she achieved fame with her presentations at the cabaret “El Hipopótamo”, where she again faced the rivalry of her fellow men, who conspired to make her stay there impossible. In the 70s she Musmé appears in New York, where she performs at the Tijuana Cat.

From those times is what you can only find in the Gladys Palmera Collection: an absolute and true rarity of collecting, where its interpreter -Musmé- returns ahead of his rivals and setting his real of transcendence, with iconic values ​​for Cuban transformism, since It is the only commercial record recorded on vinyl by a Cuban drag queen in all time. Yes, it could be said that the essence of the transformists lies less in the use of their own voice and more in the performative, the mutant characterization, the dance, and the dubbing, but even so in Musmé, the recording of this album represents that added value. that always distinguished it above the others, in addition to being an invaluable and rare sound testimony.

His voice captured on this vinyl allows us to imagine, through his twelve cuts, the atmosphere that surrounded his live show at the Tijuana Cat. This single LP by Musmé under the title ‘Pruébame’, recorded by the Cuban Chinese transformist in the early 1980s, almost twenty years after leaving Cuba forever. The precariousness of the instrumental format that accompanies it, in some cases in the style of sixties pop sound – sometimes only a piano and drums are heard – and the questionable quality of the sound suggests that it was recorded in situ at the Tijuana Cat.

They say that a few years ago Musmé still lived, lonely and away from everyone, in New York, already separated from sequins and footlights, without the brightness of the stages, to which the passage of time and the death of his sister, who was for him Mother and friend, they forced him to leave behind forever his living trace of that old Havana that was left behind and that without knowing it served other transvestites who succeeded him with that example that Julio Chang-Musmé inspired.

And the first record of male transformism on our island.

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TRÁS LAS HUELLAS DE JULIO CHANG “MUSMÉ”, EL TRANFORMISTA MAS FAMOSO DE CUBA. PHOTOS

El Tijuana Cat de Nueva York era un bar musical gay neoyorquino, punto de encuentro en los 70 y 80 de los homosexuales cubanos. “Era un bar excelente, lleno de la ruidosa felicidad que vivían aquellos bellos hombres cubanos, la mayoría de los cuales acababa de llegar a este país para vivir: del barco al bar, era el signo internacional del homosexual, fuera bebedor o no”. El Tijuana Cat era también una especie de cabaret improvisado, un sitio fijo para el cantante, un viejo taburete y un piano vertical que a duras penas mantenía el equilibrio en el borde mismo del pequeño escenario como lo reflejaron comentaristas de entonces. Alli llevaba su arte el transformista más famoso que quizás haya tenido Cuba, Julio Chang más conocido como “Musmé”.

De su actuacion solo nos ha quedado uno de los discos más curiosos de la Colección Gladys Palmera y es el long-play “Pruébame”, un vinilo intimista y de edición casi confidencial grabado para su distribución directa en el Tijuana Cat, además de rareza absoluta, esta joya es la única producción jamás realizada en vinilo por un transexual cubano. Y en estas páginas dá la oportunidad de volver sobre el recorrido de Musmé de los cabarets de La Habana a la Babel de Hierro.

TRÁS LAS HUELLAS DE MUSMÉ..

Aquel chino delgado, medio bajo de estatura y sin mucho atractivo aparente que agradecer a la naturaleza, vestido impecable, eso sí, a la moda masculina con sus pantalones muy por encima de la cintura, pero sin llamar demasiado la atención, quedaría aparcado al entrar por la puerta de empleados a cualquiera de los cabarets –porque ese era siempre su destino final- para dar paso a un ser fabuloso e increíble.

La Habana entera caminó Julio Chang durante más de veinte años con el único y persistente propósito de ser quien quería ser. No había distancia que lo detuviera: lo mismo se dirigía, con su paso de aparente cansada parsimonia a la periferia de La Habana Vieja, a la Playa de Marianao o a los predios de El Vedado.

Salía cada día desde aquel solar en el entrecruce de las calles Salud y Escobar, en el Barrio Chino habanero, donde vivía junto a sus dos hermanas, unas lindas chinas cubanas, y algún sobrino, pero sentía que el futuro no estaba allí: al menos él no lo veía reducido a aquel espacio empobrecido, ni tampoco delante de aquella mesa elemental donde vendía ostiones todos los días en la puerta del ‘bar Capitolio’, en la asiática calle habanera de Zanja. Pero los sueños de Julio Chang espoleaban la decisión de ser lo que quería ser o, al menos, convertir en totalmente suyas las noches de aquellos largos días de trabajo.

Y no es solo por el aspecto externo y performático del suceso Musmé, sino porque él -ella- pondría el listón altísimo para el resto de sus colegas de aquellos años 50 en La Habana: Musmé cantaba con su propia voz, con unas cuerdas vocales privilegiadas que según algunos, le aseguraban una tesitura de soprano, pero que, clasificada en rigor, era de contratenor, un contratenor que podía impostar la voz e imitar a una contralto, y que se esforzaba por dotar de extrema femineidad su cantar, como quien se adentraba por los vericuetos de las canciones más famosas, de los boleros más encendidos.

Es en 1958 justo en ese año cuando el cabaret ‘Rumba Palace’, en la famosa Playa de Marianao, decide hacer del transformismo una de sus fortalezas de atracción comercial: Kismet, Rubén Duval, René Romance, Ramball, Omar Ferrán y hasta Tintona, un transformista cómico, figuraron en los shows del cabaret de la Playa de Marianao.

CARRERA ARTISTIC DE MUSMÉ…

Pero Musmé era la mejor. Julio Chang-Musmé había comenzado en el Panchín, un cabaret de poca monta en la Playa de Marianao; toma clases de canto con Marianna de Gonitch, célebre cantante y profesora rusa afincada en La Habana. Pasa por varios sitios y se dice que logra su consagración en el teatro Campoamor, ese cuyas ruinas aún acusan la desidia en las habaneras calles Industria y San José y hablan del esplendor que un día tuvo. “Madame Musmé como transformista es original y expresivo, tiene ‘caché’ y voz” reseñaba la revista Show en abril de 1957, al referirse a la exitosa temporada del transformista chino en el cabaret ‘Pennsylvania’, también en la Playa de Marianao. Cuenta Olga Navarro, poetisa, declamadora y modelo en aquellos años, y además, empresaria al frente de la empresa del club ‘Las Vegas’, en El Vedado, que lo contrata por varios meses para presentarse en ese popular night-club, donde comparte escenario con la afamada cantante Olga Rivero y la vedette Natty Alfonso, entre otros. Ya en diciembre de ese mismo año, Musmé se presenta en el refinado club ‘Intermezzo’ y su éxito es tal que la revista Show le dedica un fotorreportaje a página completa donde se le menciona como “el transformista-suceso” y se elogia no sólo su “impecable mutación de personalidad para encarnar la figura de una mujer”, sino también sus cualidades como cantante y bailarín.

Durante 1958 Musmé es reclamada de nuevo por el club ‘Las Vegas’, donde se le podía ver en un cartel encabezado por Juana Bacallao. En noviembre pasa al ‘Autopista Club’, muy de moda entonces, siendo reemplazado en Las Vegas por su colega Omar Ferrán. Comienza 1959 con el estremecimiento nacional del triunfo de la Revolución, y a inicios de año, el cabaret ‘Rumba Palace’, en la Playa de Marianao, presenta un espectáculo insólito que reúne a tres de los más renombrados transformistas del momento: René Romance, Rubén Duval y Musmé. El espectáculo permanece en cartelera casi todo el año hasta que la rivalidad hizo trizas el equilibrio: Romance y Duval se aliaron para vencer la supremacía de Musmé y terminaron liados en una gresca atroz. La gerencia cortó por lo sano y dejó al mejor: a Musmé.

En realidad lo que marcaba la diferencia en Musmé con respecto a los demás transformistas de la escena cubana de finales de los 50, era que cantaba con su propia voz, y junto a Omar Ferrán serían los únicos en hacerlo. Las apreciaciones sobre el desempeño vocal de Musmé en esos momentos son diversas: según Lourdes Torres, a Musmé la caracterizaba su voz de contralto y su calidad al cantar. Para otros era importante que cantaba imitando el estilo y la voz de la gran Olga Guillot.

En mayo de 1960 el chino transformista seguía conquistando excelentes críticas: “En Rumba Palace triunfa el transformista chino que tiene una medida para cantar que ya quisieran para sí muchas mujeres de fama.” Allí en el Rumba Palace, todo parece indicar, transcurrieron los últimos días de Musmé en Cuba. Sería ésta la última referencia encontrada en la prensa cubana acerca de la gran Musmé. Pocos meses después el órgano asociativo de los artistas, la ACAT, con su nueva dirección promulga una disposición en la que suspende a los transformistas de los shows de cabaret, tal y como publicaba la revista Show en su número de septiembre del propio 1960. Los transformistas eran vulnerables y la Playa de Marianao con sus cabarets, cabaretuchos y tugurios, comenzaba también a acercarse a lo prohibido y se encaminaba a su progresiva desaparición. Musmé se repliega, en táctica de resistencia, y cuando se calman un poco las aguas turbulentas, reaparece en la escena del ‘Teatro Martí’, como atracción de los espectáculos que encabezaban Pous y Sanabria en enero de 1965. Pero el teatro de variedades, como género escénico, también iba en picada y su esplendor era ya pasado perfecto en La Habana.

“MUSMÉ” ABANDONA CUBA…

Muy pronto Musmé, como muchos de sus colegas, abandonaría Cuba y las noticias sobre ella llegarían desde México, donde logra hacerse de un espacio notorio en su género y alcanzar muchos éxitos. En Veracruz alcanzó fama con sus presentaciones en el cabaret “El Hipopótamo”, donde volvió a enfrentar la rivalidad de sus congéneres, que se confabularon para hacerle imposible su permanencia allí. En los años 70s Musmé aparece en Nueva York, donde se presenta en el Tijuana Cat.

De esos tiempos es lo que sólo puedes encontrar en la Colección Gladys Palmera: una absoluta y verdadera rareza de coleccionismo, donde su intérprete –Musmé- vuelve adelantándose a sus rivales y sentando sus reales de trascendencia, con valores icónicos para el transformismo cubano, pues se trata del único disco comercial grabado en vinilo por un transformista cubano en todos los tiempos. Sí, podra decirse que la esencia de los transformistas radica menos en la utilización de la voz propia y más en lo performático, la mutante caracterización, el baile, y el doblaje, pero aun así en Musmé la grabación de este disco representa ese valor añadido que la distinguió siempre por encima de las demás, a más de ser un inapreciable y raro testimonio sonoro.

Su voz apresada en este vinilo nos permite imaginar, a través de sus doce cortes, la atmósfera que envolvía su show en directo en el Tijuana Cat. Este único disco LP de Musmé bajo el título ‘Prúebame’, grabado por el transformista chino cubano a principios de los 80, casi veinte años después de haber dejado Cuba para siempre. La precariedad del formato instrumental que le acompaña, en algunos casos al estilo del sonido pop sesentero –en ocasiones solo se escucha un piano y una batería–, y la cuestionable calidad del sonido hacen pensar que fue grabado in situ en el Tijuana Cat.

Cuentan que hace unos años Musmé aún vivía, solitario y alejado de todos, en Nueva York, apartado ya de lentejuelas y candilejas, sin el brillo de los escenarios, al que el paso del tiempo y la muerte de su hermana, quien fue para él madre y amiga, le obligaron a dejar atrás para siempre su huella viva de aquella vieja Habana que quedo atrás y que sin saberlo sirvió a otros transformistas que le sucedieron con aquel ejamplo que Julio Chang-Musmé inspiró.

Y el primer registro de transformismo masculino de nuestra isla.

Agencies/ Gladys Palmero Colecccion/ Rosa Marquetti/ Extractos/ Excerpts/ Internet Photos/ Arnoldo Varona/ www.TheCubanHistory.com
THE CUBAN HISTORY, HOLLYWOOD.

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