How Cuba Can Become Relevant Again * De cómo Cuba puede ser relevante otra vez. 
Dan Kadlec is a journalist who has written about personal finance for TIME and other outlets for 25 years. He is the author of three books, a leading voice in the global financial literacy movement, and strategic adviser to the National Financial Educators Council.
Havana, Cuba — In this once spectacular tropical city, three buildings collapse from neglect every single day. There has been little infrastructure investment in 50 years and the average worker earns $20 a month. By almost any economic measure, socialism under Fidel Castro has been an abject failure.
Yet things are beginning to change. Presumed to be ailing, Castro has handed power to his brother Raul, who is permitting modest levels of private enterprise and home ownership. Meanwhile, President Obama has eased U.S. travel restrictions to Cuba. Legal passage from the States has soared more than 10-fold in a decade. Most of the 600,000 U.S. residents expected to visit Cuba this year have family there, but conventional tourism is also on the rise as well. I was there in January on a people-to-people visa.
Critics worry that tourist dollars will prop up the failed socialist system and prolong its grip. But based on my trip, there’s reason to believe the opposite may prove to be the case: Spirited young entrepreneurs are rising from Havana’s rubble to take advantage of these small but important signs of economic liberalization.
I was introduced to this burgeoning new economic order in the person of a young entrepreneur I’ll call Javier. (Javier did not ask that I not use his real name, but after speaking frankly with me about emerging Cuban business opportunities, Javier worried that he had made dangerous political statements. If he were judged to be subversive, his budding business career could be shut down in minutes.)
Javier is 31 years old. He’s college educated, speaks fluent English, and calls himself “ambitious and restless.” He has taken advantage of the fledgling residential real estate market in Havana, brokering home sales from struggling Cubans to fellow countrymen with money sent from family in the U.S. and abroad. (Foreigners are not allowed to purchase homes directly, so they do it through family.)
Javier has invested his real estate commissions in a “paladar,” which is a private, family-run restaurant permitted since the early 1990s. Paladares typically are converted residences; they serve authentic Cuban cuisine to tourists seeking a higher quality dining experience than is available at government-run restaurants.
It took Javier three years to convert his residence to a paladar, where the meal was among the best I had while in Cuba. Now he wants to use his restaurant business to meet more wealthy foreigners who want to buy a home through their Cuban families. In other words, he’s looking for business synergies. He’s also bolstering his finances through dicey accounting that helps him avoid taxes of 50% on earnings over $50,000 a year.
What could be more entrepreneurial than synergies and, well, tax planning? Javier strikes me as the kind of Cuban who could become a millionaire if true reform ever comes.
That Javier can operate at all in Cuba testifies to a glacial but perceptible shift to the right. Socialism here has managed to raise the living standards of the destitute, the bottom 20%. But all others have fled or been dragged lower. Whatever leadership succeeds Fidel and Raul, it will have to confront the basic question of whether raising the living standards of the very poorest is worth the toll it has taken on the rest, as well as the toll it’s taken on the country’s infrastructure and even its fertile landscape—much of which is now grown over with weeds. Even dictators want some level of popular support.
Castro lifted the poorest and stirred nationalist emotions in a historically colonized land. But the physical decay is so extreme that it is difficult to imagine any new leader succeeding for long without reinvigorating an economy that has been bled dry. Perhaps the post-Castro government will consider whether a more open economic policy might lift all boats—even the poor benefit from greater growth, as empowered capitalists have started to show in China.
Traveling in and around Havana offers stark lessons in the futility of socialism. Billboards are non-existent; there is nothing to advertise except “La Revolución” and “Más Socialismo,” largely self-explanatory terms you find painted on fences and printed on banners on many city blocks, promoting the government.
Castro elevated health care, education, and the arts. But he did so in part by diverting pesos from sorely needed infrastructure rebuilding. All of Havana is literally crumbling. Stunning facades have fallen in heaps. Throughout this city, brilliant but severely worn architecture lies masked behind the drying laundry of impoverished families crowded into space that at one time bustled with trade and the activities of the well-to-do.
There are jobs for everyone; unemployment stands at less than 2%. But wages are so low that little gets done. Cuba’s productivity per person ranks among the lowest 3% in the world. A popular refrain heard throughout this city: “Fidel pretends to pay us and we pretend to work.” The only jobs that matter are those where you can pilfer goods from the workplace or which give you access to tourist money. Tour guides and artists who sell to visitors command enviable incomes. Butchers earn more than doctors.
Sources: TimesMagazine/Dan Kadlec/InternetPhotos/Excerpts/www.thecubanhistory.com
Lessons in socialism: How Cuba Can Become Relevant Again/The Cuban History/ Arnoldo Varona, Editor
Traduccion Cafe Fuerte/Miami
De cómo Cuba puede ser relevante otra vez
LA HABANA, CUBA.– En esta ciudad tropical que una vez fue espectacular, tres edificios se desploman por negligencia diariamente. Ha habido poca inversión en infraestructura en 50 años y el trabajador promedio gana 20 dólares al mes. En casi cualquier medida económica, el socialismo de Fidel Castro ha sido un fracaso absoluto.
Sin embargo, las cosas están empezando a cambiar. Presumiblemente enfermo, Fidel Castro ha entregado el poder a su hermano Raúl, que está permitiendo niveles modestos de participación en la empresa privada y la propiedad de viviendas. Mientras tanto, el presidente Barack Obama ha aliviado las restricciones de viajes a Cuba. Las visitas legales desde los Estados Unidos ha aumentado más de 10 veces en una década. La mayor parte de los 600,000 residentes estadounidenses que esperan visitar Cuba este año tiene familia allí, pero el turismo convencional está también en aumento. Estuve allí en enero con una visa para el contacto pueblo-a-pueblo.
A los críticos les preocupa que los dólares de los turistas terminen apuntalando el fracasado sistema socialista y prolonguen su control. Pero basado en mi viaje, hay razones para creer que pueda suceder lo contrario: jóvenes emprendedores e inspirados están levantando los escombros de La Habana para aprovechar estas pequeñas pero importantes señales de liberalización económica.
Declaraciones peligrosas
Conocí este floreciente nuevo orden económico en la persona de un joven empresario. Voy a llamarlo a Javier. (Javier no me pidió que ocultara su nombre real, pero después de hablar con franqueza conmigo acerca de las nuevas oportunidades de los negocios cubanos, a Javier le preocupó haber hecho declaraciones políticas peligrosas. Si se consideraran subversivas, su carrera empresarial en ciernes podría ser clausurada en minutos).
Javier tiene 31 años. Es graduado universitario, habla inglés con fluidez, y se hace llamar “ambicioso e inquieto”. Él se ha aprovechado del naciente mercado inmobiliario en La Habana, sirviendo de intermediario en las ventas de casas de cubanos con dificultades económicas a compatriotas con dinero enviado por familiares radicados en Estados Unidos y en otros países. (Los extranjeros no pueden comprar casas directamente, por lo que lo hacen a través de sus familias).
Javier ha invertido sus comisiones de bienes raíces en un “paladar”, que es un restaurante familiar privado, permitido desde principios de los años 90. Típicamente, los paladares son residencias transformadas, que sirven auténtica cocina cubana a los turistas en busca de una experiencia gastronómica superior a la disponible en los restaurantes administrados por el gobierno.
A Javier le tomó tres años convertir su residencia en un paladar, donde la comida es de las mejores que he probado en Cuba. Ahora quiere usar su negocio del restaurante para encontrar a más extranjeros adinerados que quieren comprar una casa a través de sus familias cubanas. En otras palabras, él está buscando combinaciones de negocios. También está reforzando sus finanzas a través de una riesgosa contabilidad que le ayuda a evitar impuestos de 50 por ciento sobre las ganancias de más de $ 50,000 dólares anuales.
Un millonario en potencia
¿Qué podría ser más emprendedor que las sinergias de negocios y, bueno, la planificación fiscal? Javier me parece el tipo de cubano que podría convertirse en millonario si se produce en el país una verdadera reforma.
Que Javier pueda operar en Cuba da testimonio de un cambio glacial pero perceptible hacia la derecha. El socialismo aquí ha logrado elevar el nivel de vida de los indigentes, el 20 por ciento. Pero todos los demás han huido o han sido arrastrados hacia niveles más bajos. Cualquiera que sea el liderazgo que suceda a Fidel y Raúl, tendrá que enfrentarse a la pregunta básica de si la elevación del nivel de vida de los más pobres es el precio que debe pagar el resto de la población, así como la infraestructura del país e incluso su fértil paisaje -gran parte del cual está ahora cubierto de malas hierbas. Incluso los dictadores quieren algún nivel de apoyo popular.
Castro levantó a los más pobres y agitó las emociones nacionalistas en un país históricamente colonizado. Pero la decadencia física resulta tan extrema que es difícil imaginar que un nuevo líder pueda tener éxito por mucho tiempo sin revitalizar una economía que ha sido desangrada. Tal vez el gobierno postCastro considerará si una política económica más abierta podría servir a todos -incluso los pobres se benefician de un mayor crecimiento, como empiezan a demostrar en China los capitalistas empoderados.
Viajar por La Habana y sus alrededores ofrece lecciones duras de la inutilidad del socialismo. Las vallas son inexistentes, no hay nada para hacer publicidad, excepto “La Revolución” y “Más Socialismo”, términos que no necesitan explicación y se que se encuentran pintados en muros e imprimidos como anuncios en muchas cuadras de la ciudad, promoviendo al gobierno.
Castro elevó el nivel de la salud, la educación y las artes. Pero lo hizo, en parte, mediante el desvío de pesos destinados a la esencial reconstrucción de la infraestructura. Toda La Habana se está literalmente derrumbando. Numerosas fachadas hermosas se han hecho escombros. A lo largo de esta ciudad, una arquitectura brillante pero muy desgastada está enmascarada detrás de la ropa tendida por familias pobres, hacinadas en espacios que en un otra época bullían con el comercio y las actividades de la gente más próspera.
Hay puestos de trabajo para todo el mundo, el desempleo se sitúa por debajo del 2 %. Pero los salarios son tan bajos que poco se puede hacer. La productividad per cápita en Cuba está entre el 3 % más bajo del mundo. Un refrán popular oído en esta ciudad: “Fidel hace como que nos paga y nosotros hacemos como que trabajamos” . Los únicos trabajos que importan son aquellos en los que se puede robar mercancías desde el lugar de trabajo o que dan acceso al dinero de los turistas. Los guías turísticos y artistas que venden a turistas tienen ingresos envidiables. Los carniceros ganan más que los médicos.
Sources: TimesMagazine/Dan Kadlec/InternetPhotos/Excerpts/www.thecubanhistory.com
Lessons in socialism: How Cuba Can Become Relevant Again/The Cuban History/ Arnoldo Varona, Editor
Traduccion Cafe Fuerte/Miami
*Dan Kadlec es un periodista que ha escrito sobre temas financieros por más de 25 años. Es autor de tres libros y es considerado una voz de liderazgo en el movimiento de alfabetización financiera mundial. Es asesor estratégico para el Consejo Nacional de Educadores Financieros. Este artículo se publica por cortesía de la revista Time.