LA COMPLETA Y TRISTE HISTORIA DE “LOS ZAFIROS”, LOS PLATTERS CUBANOS, TRIUNFOS Y SU FINAL. PHOTOS.
“LOS ZAFIROS” ((The Sapphires) fue un grupo vocal cubano inspirado en actuaciones de doo-wop americanos como ‘The Platters’. Su música era una mezcla de baladas, boleros, samba, tumbaos y giros….doo-wop con su propio sabor cubano único.
LA HISTORIA DE ZAFIROS
Para aquellos cuyas vidas tocaron brevemente, Los Zafiros Miguel Cancio, Ignacio Elejalde, Manuel Galbán, Eduardo ‘El Chino’ Hernández y Leoncio Kike Morúa son leyendas. Su extraordinario sonido – el sonido pop de la guitarra eléctrica, el virtuosismo vocal del doo-wop y el r&b, combinados con una relectura única e imaginativa del bolero, el calipso, la bossa nova y la herencia rítmica de Cuba, fue un éxito en La Habana y más allá en el Años sesenta y hace que la escucha sea increíble hoy.
Los Zafiros no fueron los únicos en ser un grupo moldeado por su tiempo y lugar. Es solo que esa época fue el nacimiento de la cultura adolescente y el lugar fue la Cuba revolucionaria. Dada su famosa volatilidad en el futuro, fue portentoso que 1962 fuera el año en que se formó la banda. El telón de fondo internacional de los sueños de los jóvenes músicos fue la crisis de los misiles cubanos. Mientras los presidentes Kruschev y Kennedy jugaban al riesgo con ojivas soviéticas colocadas en suelo frente a las costas de Estados Unidos y el mundo hacía la cuenta regresiva para un holocausto nuclear, dos jóvenes del duro y musical distrito de Cayo Hueso en La Habana Vieja, Kike Morúa y Miguelito Cancio, decidieron formar un grupo vocal.
La tradición del grupo vocal ya estaba bien establecida en Cuba (el Cuartteto DAida, exclusivamente femenino, fue especialmente popular en los años cincuenta) y el pedigrí de Miguelito en esta área se estableció mientras era miembro del cuarteto armonizador de Facundo Rivera. Los grupos de swing con voces de miel, como Ink Spots, Mills Brothers y Modernaire, habían atraído durante mucho tiempo a los golosos cubanos, pero fue un sonido más nuevo el que inspiró a Miguelito y Kike: el doo-wop, finales de los años cincuenta. Estilo vocal orientado al rock n roll. Los Platters, con la voz principal de Tolly Willians apoyada por los simples doo wahs de los otros cantantes, fueron preeminentes, produciendo éxitos como Only You y The Great Pretender que fueron escuchados y copiados en todo el mundo. No cabe duda de que dejaron huella en los cubanos y Mi Oración, su versión de My Prayer, es el homenaje más directo. Los Platters no solo fueron inspiración doo-wop para Los Zafiros: también buscaron grupos menos tranquilos y más rockeros como Frankie Lymon and the Teenagers, mejor conocidos por su éxito de 1955 Why Do Fools Fall in Love. Lymon personificó el espíritu libre de la generación, pero la vida rápida provocó su muerte prematura en 1968 a la edad de 25 años. Los Zafiros tampoco serían ajenos al agotamiento.
Miguelito y Kike se animaron a buscar a un vecino de Cayo Hueso, Néstor Milí, un experimentado compositor y arreglista que había escrito para Celia Cruz y Benny Moré. Fue un encuentro de mentes ya que Milí había albergado durante mucho tiempo la idea de formar un grupo vocal similar a los que había escuchado provenientes de Estados Unidos. Inmediatamente comenzó a trabajar con los dos cantantes y a buscar incorporaciones para completar el grupo.
Aunque la pasión cubana por la armonía vocal no siempre se extendió a los cuartetos de barbería menos modernos de Estados Unidos, fue en una peluquería de Cayo Hueso donde el grupo reclutó a su siguiente miembro. El experimentado Milí estaba convencido de haber escuchado una voz mejor que la del propio Tony Williams cuando Ignacio Elejade cantó apasionadamente en un registro más alto que cualquier otro disco grabado por The Platters. Era un tenor ligero y tierno, o incluso una soprano. Algunos lo confundieron con falsete, el sonido agudo producido por las cuerdas vocales fuera de su alcance adecuado y carente del control habitual. Pero Ignacio tenía el alcance, y su dominio supremo del mismo se convirtió en una de las señas de identidad del grupo. Su pieza de audición informal ese día fue Canción de Orfeo, y al escuchar la versión de esta colección es fácil imaginar la emoción de Mil.
Poco después de la reunión de barbería, Ignacio, que acababa de regresar a La Habana desde España, se topó con un amigo de la infancia, Eduardo ‘El Chino’ Hernández y lo invitó a unirse a los otros tres en casa de Néstor Milí, para ver si podía ayudarnos a poner juntos una canción. Poseedor de una voz muy personal, natural y de gran belleza, el alto y atractivo Chino fue la última pieza del rompecabezas vocal.
EL INICIO DEL GRUPO
El grupo ahora tenía tres cantantes compitiendo por el papel principal. En números lentos, el tenor divino de Ignacio y los Chinos directos desde el corazón hacían escalofríos. En las canciones de ritmo rápido, Ignacio se elevó por encima de los demás. Chino se deslizó sobre el ritmo con fluidez y el estilo más áspero y entrecortado de Kikes era pura alegría de vivir. Las voces armónicas fueron excepcionales, ofreciendo un colchón sin vibrato al protagonista de las canciones de amantes de combustión lenta y una visión cargada y de riffs en números más rápidos.
El grupo también desarrolló un repertorio muy distintivo. A la influencia estadounidense y los estilos de bolero y rumba con los que habían crecido se sumaron otros sonidos importados. El calipso de Trinidad había sido incorporado popularmente por el gran compositor cubano Ernesto Lecuona durante sus espectáculos en París en los años treinta y gozaba de una renovada popularidad gracias a los éxitos de Harry Belafonte. La bossa nova de Brasil también estaba ganando una nueva audiencia internacional y todos los días los cantantes hacían un corto paseo por las estrechas calles de Cayo Hueso para los ensayos en la casa de Milí, donde comenzaron a desarrollar una visión única de estos diversos estilos. Dado el tratamiento de Zafiros, a los trinitenses y brasileños puede resultarles difícil reconocer la bossa de Bossa Cubana o el calipso de Y Sabes Bien.
Los febriles ensayos del grupo finalmente fueron recompensados con una aparición en un programa de televisión local y una residencia duradera en el Hotel Oasis de Varadero. Milí empezó a pasar a un segundo plano una vez que los cantantes subieron al escenario, aunque su asociación había durado lo suficiente como para establecer un sonido y un nombre. Se dice que la eventual elección de Los Zafiros se debió a que Milí vendió el anillo de zafiro que llevaba en el dedo meñique para financiar los primeros trajes elegantes que se convirtieron en su marca registrada.
El reemplazo de Milís siempre resultaría vital. Entre otros, iba y venía el guitarrista Oscar Agüirre. Les recomendaron el talentoso pianista y guitarrista Manuel Galbán, ocupado trabajando en clubes y estaciones de radio de La Habana. Lo vieron tocar la guitarra eléctrica y supieron que habían encontrado a su hombre. Galbán, aseveró Miguel, a partir de ahora trabajas para nosotros. Eres exactamente lo que estabamos buscando. Con Galbán asumiendo el rol de guitarrista, pianista y director musical, el grupo quedó completo.
Su estilo suena hoy rico y exótico; parco pero completo; absolutamente distintivo, pero complementario al plato principal, las voces. El distinguido pianista cubano, Peruchín, se sintió impulsado a sugerir que para reemplazar a Galbán se necesitarían dos guitarristas. Él moldeó el paisaje sonoro atmosférico, tan escaso y llamativo para quienes estaban acostumbrados al otro pop cubano de la época.
ALGUNOS DE LOS ZAFIROS
Sin embargo, el papel de Galbán se extendió más allá de la música. El grupo estaba empezando a mostrar signos de volatilidad y necesitaba una mano sobria que los guiara. Era la única persona sólidamente confiable entre un grupo de libertinos. No almorzaron, ni cenaron ni durmieron, recordó más tarde el guitarrista. Tan pronto como se abrieron los bares, ellos estaban allí, ayudando a subir las contraventanas para empezar a beber. El hígado no puede soportar ese tipo de vida. Se estaban matando y no había nada que pudiera hacer al respecto. Se comportaban como adolescentes, como niños que simplemente no podían crecer.
No ayudó que el Chino estuviera casado con la hermana de Miguel y él a su vez con la de Kike. Una pelea en su concierto habitual, The Oasis en Varadero, destruyó una habitación de hotel al estilo tradicional del rock n roll. Las historias y los rumores eran legión, una noche, Kike y el Chino tuvieron una pelea muy grande, recuerda Galbán, realmente se pelearon, casi se matan. A la mañana siguiente alguien entró en mi habitación para contármelo, muy molesto. Cuando fui a arreglarlo, los encontré sentados con una botella, cantando. Me sonrieron y dijeron: ¿Qué pasa, Galby? Mira, estamos ensayando para mañana por la noche. Verás, eran solo niños. ¿Qué podría decir? Galbán intentó preservar el profesionalismo, incluso reemplazando al Chino por otro cantante durante un par de semanas por salirse de la línea.
Pero a principios de los años sesenta, eran jóvenes, modernos y de gran éxito. Los éxitos salieron de los estudios de la EGREM a partir de diciembre de 1963, comenzando con el primer sencillo, Nestor Milís La Caminadora (una actuación virtuosa y espectacular con Chino a la cabeza) junto con Mi Oración (con el tenor celestial de Ignacio). Pronto siguieron La Luna En Tu Mirada con Chino en su mejor momento y con Chino en su mejor momento y Y Sabes Bien con Kikes quemando plomo. En el estudio, las cuatro voces y la guitarra recibieron un trato de alfombra roja, con el acompañamiento de algunos de los mejores músicos de La Habana, y estas grabaciones cuentan con luminarias como Tata Güines en las congas, Orlando Cachaíto López en el bajo, Roberto García en los bongos y Guillermo Barreto en el batería.
VIENEN LOS ZAFIROS
A tono con las exigencias del pop sesentero y con las tradiciones establecidas del espectáculo cubano, Los Zafiros supieron presentarse ante los medios. Sus elegantes pasos de baile, iguales a cualquier cosa que The Temptations hubieran producido en Estados Unidos y con el matiz añadido de la rumba, fueron sensacionales. Cuando surgió el reto de recorrer el mundo, Los Zafiros estuvieron a la altura; al menos por un tiempo.
El intercambio cultural que existía entre países alineados con la Unión Soviética, incluidos algunos estados de África occidental y, por supuesto, Cuba, significó que las nevadas Moscú, Polonia y Alemania estuvieran entre los puertos de escala de Los Zafiros en 1965. Formaban parte de un paquete, el Gran Salón de Música de Cuba, con la participación de las reconocidas Celeste Mendoza, Elena Burke, Orquesta Aragón y otras. Sin embargo, al igual que Lecuona treinta años antes, Francia fue donde realmente tuvieron su gran éxito. Estábamos tocando en el Olympia de París, recordó Chino allá por 1991, y los Beatles estaban allí. Recién habían terminado esa semana, pero se quedaron una semana más para vernos. ¡Y nos amaban! Les encantaba la voz de Ignacio. Le examinaron la garganta para ver si tenía algo dentro. Se dieron cuenta de que no había ningún dispositivo, era su voz natural. John Lennon habló mucho conmigo. Tocó mi cabello. Toqué su cabello. Eran verdaderos caballeros. Querían que nos quedáramos con ellos, pero no quisimos. Les dijimos que íbamos a regresar a Cuba, no éramos de aquí.
TRIUNFOS DE LOS ZAFIROS
Se dice que Los Zafiros recibieron una ovación de pie de 11 minutos por parte de los parisinos. Galbán aún atesora un álbum lleno de recortes elogiando las actuaciones del grupo vocal. (Quizás) esa fue la cima de nuestro éxito, dice Galbán, porque incluso pronunciar la palabra París en La Habana en los años 1960 fue realmente lo mejor que pudimos; nadie pudo llegar más lejos. En ese momento parecía que nada, ni el alcohol, ni las mujeres, ni la vida a toda velocidad podría detenerlos. Sintieron que habían llegado a la montaña más alta del mundo. Sé que podrían haber llegado a mayores alturas, y fue una gran lástima, es terrible. Pero los problemas que existían entre ellos eran cada vez peores. Muchas giras por el extranjero fueron canceladas o enviaron a otros artistas en su lugar porque la gente tenía miedo de lo que harían Los Zafiros. Y esto no sucedió una o dos veces, sino muchas, muchas veces.
A finales de los años sesenta, las notorias actividades del grupo no fueron bien recibidas por los medios de comunicación fundamentalmente conservadores, y el quinteto perdió popularidad. Muchas noches me quedé despierto preocupándome. Estuve al borde de un infarto. Mi esposa y otros amigos solían decir: déjalos de una vez por todas o te suicidarás, pero yo no podía. Fui yo quien le dio un poco de orden a la banda. Y ellos sí me respetaron.
Algo tenía que ceder. Salí de Los Zafiros unas cuatro veces, recordó Manuel recientemente. Pero me mandaban notitas a través de amigos o aparecían muy serios, intentando convencerme, prometiéndome que no volvería a suceder. Pero no pude seguir en el centro de ese torbellino. El lema de Los Zafiros era Cuatro voces y una guitarra. Y la guitarra no pudo seguir.
Tras la salida de Galbán en 1972, el grupo intentó cantar con orquesta y también hicieron algunas grabaciones con cuerdas y instrumentos de viento, pero los resultados fueron mediocres. La espiral fue siempre descendente. Recorriendo los clubes más bajos de La Habana, implosionando gradualmente, Los Zafiros se separaron en 1975. Pero el precio cobrado por sus excesos no terminó ahí.
Ignacio murió en 1982 a causa de una hemorragia cerebral. Tenía apenas 39 años. Kike, ya torturado por una cirrosis hepática, corrió la misma suerte al año siguiente. Chino había sido afectado por enfermedades debilitantes que lo dejaron con graves problemas de visión y cruelmente del habla. Vivía solo en Cayo Hueso. Un documental de televisión de 1991 destacó conmovedoramente su destino y esto, junto con una película biográfica sobre la banda, ayudó a reevaluar el lugar de la banda en la historia musical de Cuba. Cuatro años después, a los 56 años, Chino murió, de forma conmovedora, en el mismo hospital que Kike e Ignacio.
EL SUPERVIVIENTE DE LOS ZAFIROS
Miguel es el último superviviente de los cantantes. Se mudó a Miami en 1993, donde ahora vive y trabaja en la música. Galbán vive en La Habana y ahora es ampliamente considerado como una figura clave en el desarrollo de la música cubana.
En 1998, con Ry Cooder como productor, participó en las sesiones de grabación del World Circuit para el álbum debut de Ibrahim Ferrer, tocando y dirigiendo dos viejos temas de Los Zafiros. También ha ayudado a llevar finalmente los talentos excepcionales de su antiguo grupo a una audiencia internacional con la compilación Bossa Cubana. La experiencia evocó recuerdos, buenos y malos. Odiaba verlos como estaban al final, dijo. Pienso en ellos, en las cosas que dijeron e hicieron. Nunca crecieron. Siempre fueron solo niños. Pero tenían buen corazón. Nacieron para cantar, pero no sabían vivir. Desde entonces, Galbán ha aparecido de manera destacada en varios álbumes para World Circuit de Cachaíto López, Omara Portuondo, Guajiro Mirabal y el álbum Buenos Hermanos, ganador del Grammy, de Ibrahim Ferrer. El álbum a dúo del propio Galbán, Mambo Sinuendo con Ry Cooder, también ganó un Grammy en 2004. Actualmente se encuentra de gira por el mundo como parte de un grupo estelar que incluye a Cachaíto López, Guajiro Mirabal y Aguaje Ramos.
Actualmente existen 125 grupos autorizados que utilizan el nombre The Platters en todo el mundo. Dulcemente, también hay uno, los Nuevos Zafiros, que rinden homenaje a los locales de Cuba.
THE COMPLETE AND SAD STORY OF “LOS ZAFIROS”, THE CUBAN PLATTERS, TRIUMPHS, AND THE END. PHOTOS.
“LOS ZAFIROS” ((The Sapphires) was a Cuban vocal group inspired by American doo-wop acts like ‘The Platters’. Their music was a mix of ballads, boleros, samba, tumbaos and twists….doo-wop with their own unique Cuban flavor.
THE ZAFIROS STORY
To those whose lives they briefly touched, Los Zafiros (The Sapphires) Miguel Cancio, Ignacio Elejalde, Manuel Galbán, Eduardo ‘El Chino’ Hernández and Leoncio Kike Morúa are legends. Their extraordinary sound – the twang of electric guitar pop, the vocal virtuosity of doo-wop and r&b, blended with a unique and imaginative rereading of bolero, calypso, bossa nova and the rhythmic heritage of Cuba was a smash in Havana and beyond in the Sixties and makes for incredible listening today.
Los Zafiros werent unique in being a group molded by their time and place. Its just that the time was the birth of teenage culture and the place was revolutionary Cuba. Given their celebrated volatility later in life, it was portentous that 1962 was the year the band was formed. The international backdrop to the dreams of the young musicians was the Cuban Missile Crisis. While Presidents Kruschev and Kennedy played brinkmanship with Soviet warheads placed on soil just off Americas coast and the world counted down to a nuclear holocaust, two youths from the tough, musical district of Cayo Hueso in old Havana, Kike Morúa and Miguelito Cancio, decided to form a vocal group.
The vocal group tradition was already well established in Cuba, (the all-female Cuartteto DAida being especially popular in the Fifties) and Miguelitos pedigree in this area was established while a member of Facundo Riveras harmonizing quartet. Honey voiced swing groups, in the shape of the Ink Spots, Mills Brothers and Modernaire, had long held an attraction for the sweet-toothed Cubans, but it was a newer sound that was inspiring Miguelito and Kike: doo-wop, the late Fifties rock n roll-orientated vocal style. The Platters, with Tonly Willians lead vocals supported by the simple doo wahs of the other singers, were pre-eminent, producing hits like Only You and The Great Pretender that were heard and copied throughout the world. There can be no doubt that they left an impression on the Cubans and Mi Oración, their version of My Prayer, is the most direct homage. The Platters were not only doo-wop inspiration for Los Zafiros: they also looked to the less sedate, more rocking groups such as Frankie Lymon and the Teenagers, best know for their 1955 smash Why Do Fools Fall in Love. Lymon epitomized the free spirit of the generation, but fast living caused his premature death in 1968 at the age of 25. Los Zafiros were also to become no strangers to burnout.
Miguelito and Kike were encouraged to seek out a neighbor from Cayo Hueso, Néstor Milí, an experienced composer and arranger who had written for Celia Cruz and Benny Moré. It was a meeting of minds as Milí had long harbored the idea of forming a vocal group along the lines of those had heard coming out of the States. He immediately started working with the two singers and casting his net for additions to complete the group.
Although the Cuban passion for vocal harmony might not always have extended to the less hip barbershop quartets of the States, it was at a hair salon in Cayo Hueso that the group recruited their next member. The experienced Milí was convinced hed heard a better voice than Tony Williams himself when Ignacio Elejade passionately sang in a higher register than anything on record by The Platters. It was a light, tender tenor, or soprano even. Some mistook it for falsetto, the high sound produced by vocal chords pushed beyond their proper scope and lacking the usual control. But Ignacio had the range, and his supreme command of it became one of the hallmarks of the group. His informal audition piece on that day was Canción de Orfeo, and listening to the version on this collection it is easy to imagine Milís excitement.
Soon after the barbershop meeting, Ignacio, who had just returned to Havana from Spain, bumped into a childhood friend, Eduardo ‘El Chino’ Hernández and invited him to join the other three at Nestor Milí’s house, to see if he can help us put together a song. Possessing a very personal, natural voice of great beauty, the tall and handsome Chino was final piece of the vocal jigsaw.
(COMPLETE STORY IN THE SPANISH SECTION)
Agencies/ Wiki/ LatinPulseMusic/ Rick Glanvill/ Extractos/ Excerpts/ Internet Photos/ Arnoldo Varona/ www.TheCubanHistory.com
THE CUBAN HISTORY, HOLLYWOOD.
