CLUB NOCTURNO TROPICANA EN LOS AÑOS 50, LA HABANA, CUBA “EL CLUB NOCTURNO MÁS HERMOSO DEL MUNDO”. LA HISTORIA COMPLETA. FOTOS.
En el paraíso de la jet-set de La Habana de los años 50, el único lugar para estar era el Club Nocturno Tropicana, un domo de placer donde los espectáculos (y las coristas) eran deslumbrantes, las apuestas eran altas y entre los juerguistas se encontraban Marlon Brando, Ernest Hemingway, Rita Hayworth y JFK, por nombrar algunos.
El Club Nocturno El Tropicana en La Habana, Cuba, ubicado en un exuberante jardín tropical de 36.000 metros cuadrados (390.000 pies cuadrados), abrió sus puertas el 30 de diciembre de 1939 en la Villa Mina en Marianao. Está ubicado al lado del antiguo Colegio de Belén, La Habana, actualmente Instituto Técnico Militar. Se dice que era en aquel momento (1958) el club nocturno más grande y hermoso del mundo.
Ubicado en lo que una vez fue una extensa propiedad privada, según los registros aún disponibles, “el Tropicana Night Club en La Habana en la década de 1950 tiene dos conjuntos completos de escenarios, áreas de mesas y pistas de baile. Si el clima es bueno, se utiliza el área al aire libre; de lo contrario, todos se trasladan al área interior. Las altas palmeras que crecen entre las mesas brindan la atmósfera tropical adecuada y se combinan bien con la arquitectura ultramodernista. Los espectáculos incluyen líneas de coros de 50 bailarines que a menudo se ramifican hacia los árboles. Los ritmos y los disfraces son coloridos y autóctonos (el vudú es un tema frecuente) ”.
El espectacular lugar de espectáculos que en 1939 se convirtió en “El Cabaret Tropicana”, en La Habana, surgió de un club nocturno bohemio de la época llamado ‘Edén Concert’, operado por el empresario cubano Víctor de Correa. Un día, dos operadores de casinos se acercaron a De Correa para abrir una combinación de casino y cabaret en una propiedad en las afueras de La Habana alquilada a Guillermina Pérez Chaumont, conocida como Mina. Los operadores pensaron que los jardines tropicales de su Villa Mina proporcionarían un entorno natural exuberante para un cabaret al aire libre. Llegaron a un acuerdo y, en diciembre de 1939, De Correa trasladó su compañía de cantantes, bailarines y músicos a una mansión reformada ubicada en la finca. De Correa proporcionaba la comida y el entretenimiento, mientras que Rafael Mascaro y Luis Bular operaban el casino ubicado en el comedor con candelabros de la mansión de la finca.
Originalmente conocido como “El Beau-Site”, De Correa decidió cambiarle el nombre a “Club Tropicana”, debido a su atmósfera tropical y a la “na” que representaba la última sílaba del propietario original, Mina. Con fanfarrias de la Orquesta de Alfredo Brito, el Club Tropicana abrió sus puertas el 30 de diciembre de 1939. Su popularidad entre los turistas creció de manera constante hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial, que redujo drásticamente el turismo a Cuba.
COMIENZA LA HISTORIA DEL CLUB NOCTURNO TROPICANA
En esa época, Martín Fox, un jugador corpulento, sociable y bien relacionado, comenzó a alquilar mesas en el casino. Finalmente, en 1950, amasó suficientes ganancias como para hacerse cargo del arrendamiento de lo que se convertiría en El Tropicana. Martín Fox llegó a La Habana desde el campo. Lo apodaban “Guajiro Fox” (el campesino o patán) y era un gran estafador. Como persona nacida y criada en el campo, amaba las plantas y se convirtió en su más ardiente cuidador. No tenía educación alguna, pero era audaz y tenía estrechas relaciones con los grupos más solventes. Así, en pocos años, derrocó a Víctor de Correa y, junto a Alberto Ardura y Oscar Echemendia, formó una trilogía empresarial que convirtió al Tropicana en uno de los centros nocturnos más famosos del continente. Tras resistir los tiempos difíciles, que incluyeron una prohibición temporal de los juegos de casino, Fox compró la participación de De Correa en 1951 y eligió a Alberto Ardura y Oscar Echemendia para reemplazarlo.
Fue entonces cuando realmente comenzaron los años de gloria de Tropicana. Ardura contrató al coreógrafo inconformista Roderico “Rodney” Neyra, que trabajaba para su principal rival en la escena del cabaret, el Club San Souci, y Fox contrató al prometedor arquitecto Max Borges-Recio, que creó los Arcos de Cristal de Tropicana, un edificio compuesto por arcos parabólicos de hormigón y paredes de cristal sobre un escenario interior. La construcción continuó hasta 1951. Se dejaron árboles frutales gigantes en el lugar durante la construcción para acentuar el interior. Cuando el cabaret interior de los Arcos de Cristal con aire acondicionado se inauguró el 15 de marzo de 1952, tenía una capacidad total combinada de 1.700 asientos para las áreas interior y exterior con muebles diseñados por Charles Eames. El Arcos de Cristal ganó numerosos premios internacionales cuando se construyó y fue uno de los únicos seis edificios cubanos incluidos en la histórica exhibición del Museo de Arte Moderno de 1954 titulada “Arquitectura latinoamericana desde 1945”.
Martín Fox y su hermano Pedro continuaron siendo dueños del club nocturno hasta el día en que abandonaron Cuba; todos los registros muestran que la familia Fox mantuvo el control de las operaciones generales del club, incluso mientras contrataba a figuras conocidas de la mafia para trabajar en el casino.
Las coristas del Tropicana, conocidas colectivamente como “Las Diosas de Carne”, eran famosas en todo el mundo por su voluptuosidad, y el cabaret exhibía una especie de teatro musical de lentejuelas y plumas que sería copiado en París, Nueva York y Las Vegas. Los fastuosos espectáculos fueron presentados por Neyra. Entre los cabezas de cartel se encontraban Xavier Cugat, Paul Robeson, Yma Sumac, Carmen Miranda, Nat King Cole y Josephine Baker. Liberace nunca actuó allí oficialmente, pero subió al escenario con la estrella del mambo Ana Gloria Varona el único día de 1955 en que organizó una gran fiesta para el cuerpo de prensa cubano.
EL TROPICANA DE LOS AÑOS 50
Aclamado como un “Paraíso bajo las estrellas”, el Tropicana se hizo famoso por sus coristas, sonidos de conga, torneos de dominó y producciones llamativas y espectaculares. En “Tropicana Nights”, la esposa de Nat King Cole, Maria, pinta un colorido retrato del lugar en su apogeo: “¡Era impresionante! Me quedé con la boca abierta… había tanto color, tanto movimiento… ¡y la orquesta! La banda de la casa tenía cuarenta músicos… Le dije a Nat, ‘¿esa es la banda de la casa? ¿(Hay) tantas coristas?”
Una guía de cabaret publicada en 1956 describió al Tropicana como “el club nocturno más grande y hermoso del mundo. Ubicado en lo que alguna vez fue una propiedad de 36.000 metros cuadrados, Tropicana tiene un amplio espacio para dos sets completos de escenarios, áreas de mesas y pistas de baile, además de jardines bien cuidados que se extienden más allá del club nocturno propiamente dicho. Los árboles altos que se elevan sobre las mesas y a través del techo en algunos lugares brindan la atmósfera tropical adecuada que combina bien con la arquitectura ultramoderna del club nocturno. Los espectáculos incluyen un coro de 50 personas y los bailarines a menudo actúan en pasarelas entre los árboles. Los ritmos y los trajes son coloridos y autóctonos, y el vudú es un tema frecuente. Los mejores talentos son importados del extranjero. El mínimo en las mesas es de $4.50 por persona, pero esto se puede evitar sentándose en el bar central que tiene una buena vista de ambos escenarios”.
DESCRIPCIÓN DE 1956 DEL CLUB NOCTURNO TROPICANA EN LA HABANA
Un artículo inédito enviado a los Archivos de Información Cubana alrededor de 1956-57 describe el club en detalle: “Para no hacerle perder el tiempo a nadie, la sala de juego en Tropicana está ubicada justo al lado del vestíbulo de entrada. La sala con candelabros tiene diez mesas para la diversión habitual y, además, 30 máquinas tragamonedas que bordean las paredes. Más allá de los juegos, la sala son las dos áreas de comedor, baile y espectáculo del club nocturno. Las dos áreas son distintas: una es al aire libre, con altas palmeras reales que se elevan entre y sobre las mesas; la otra es interior y se llama Arco de Cristal. El Arco es, en efecto, una enorme estructura modernista en forma de arco, y esta zona se utiliza cuando hace mal tiempo (y también cuando el área exterior se llena tanto que ya no hay más espacio para los clientes). La capacidad total de asientos de Tropicana es de 1.750, pero, por supuesto, puedes estar de pie en la barra o en la mesa de dados, y la dirección no se opondrá en absoluto. Debido al entorno bucólico de Tropicana, el productor de los espectáculos, Rodrigo Neira (más conocido simplemente como Rodney), puede realmente desplegarse. Un número de producción de Tropicana no está completo a menos que incluya al menos la mitad del coro bailando en pasarelas entre los árboles. El maestro de escuela de Paducah se impresiona cuando ve a muchachas ligeras de ropa correteando delante de él, a su derecha, a su izquierda y por encima de él. Esto es tan duro para los músculos del cuello como ver un partido de tenis”.
En 1956, Martín Fox organizó un paquete turístico especial para el Club Tropicana: Cubana. Tropicana Special comenzó con un viaje de ida y vuelta que transportaba a los clientes del club desde Miami hasta el Tropicana y los devolvía a Florida a las 4 de la mañana siguiente. El avión contaba con un bar con una gran variedad de cócteles, así como una versión reducida de la orquesta de Armando Romeu para cualquiera que se atreviera a bailar en los pasillos. El club pronto se convirtió en “un imán para celebridades internacionales, músicos, mujeres hermosas y gánsteres”. La larga lista de estrellas que acudían al Tropicana incluía a Édith Piaf, Ernest Hemingway, Jimmy Durante, Pier Angeli, Maurice Chevalier, Sammy Davis, Jr. y Marlon Brando.
La historia del cabaret se detalla en Tropicana Nights: The Life and Times of the Legendary Cuban Nightclub (Harcourt, 2005) de Rosa Lowinger y Ofelia Fox. En Booklist, Mike Tribby reseñó: Lowinger y Fox cuentan la historia del famoso club nocturno Tropicana de La Habana, el modelo a partir del cual se creó Las Vegas después de que el gobierno de Batista colapsara y el Tropicana fuera cerrado. En su época, el Tropicana era un lugar privilegiado para los juegos de azar, la elegancia, ver y ser visto, un lugar de vacaciones elegido por los gánsteres internacionales y la gente del jet-set.
Los lectores que disfrutaron de la “biografía” de Studio 54 escrita por Anthony Haden-Guest, The Last Party (1997), disfrutarán comparando los diferentes modos de espectáculo, decadencia y ostentación que prevalecían en el apogeo del Tropicana en los años 50 con los de la escena disco libertina de Nueva York en los años 70. Ofelia se casó con el dueño del Tropicana, Martin Fox, en 1952 y lo ayudó a administrarlo hasta 1962, cuando se mudaron a Miami. Ella y Lowinger se esfuerzan por demostrar que el Tropicana no era precisamente un lugar de reunión de la mafia, sino más bien un lugar de entretenimiento de clase mundial que los gánsteres más exigentes disfrutaban frecuentar. Este libro, que es un excelente recurso sobre la cultura popular cubana, el entretenimiento lujoso y la vida cotidiana justo antes y después de Castro, es también una lectura emocionante y gratificante.
EL CLUB NOCTURNO TROPICANA Y LA REVOLUCIÓN DE 1959
La Revolución de 1959 en Cuba tuvo serias repercusiones en la vida del Tropicana, ya que el 31 de diciembre de 1956 explotó una bomba en el Tropicana. La explosión se limitó a la zona del bar y una mujer perdió un brazo. A pesar de esto, y cuando los rebeldes de Castro comenzaron a derrocar a La Habana dos años después, se escuchó a Trafficante insistir en que la revolución era “una tormenta temporal” que “pasaría”. Lansky, hijo de exiliados rusos, no estaba de acuerdo. “Reconozco una revolución comunista cuando la veo”, dijo. Y tenía razón. El nuevo presidente cubano, Manuel Urrutia Lleó, cerró los casinos y nacionalizó todas las propiedades de casinos y hoteles.
Martín y su esposa Ofelia Suárez, que no tenían hijos, huyeron a Miami. Martín murió de un derrame cerebral a mediados de los años 60. Ofelia se mudó a Los Ángeles con su compañera de toda la vida, Rosa Sánchez, y su casa en Glendale se convirtió en un lugar de reunión y centro social para amigos y vecinos cubanoamericanos que continuaron la tradición de Tropicana de los torneos de dominó. Ofelia murió a los 82 años el 2 de enero de 2006, de cáncer y complicaciones de diabetes en el Providence St. Joseph Medical Center de Burbank.
Después de la pandemia de COVID 19, los espectáculos de Tropicana siguen funcionando hasta el día de hoy. En la actualidad, los grupos de turistas extranjeros constituyen la mayoría de los clientes. La disposición del club significa que desde muchos de los asientos es difícil ver el espectáculo, aunque ninguno tiene una vista restringida. No es tan parecido como lo fue en la década de 1950, pero aún muestra a algunas de las hermosas chicas de Cuba.
TROPICANA NIGHT CLUB IN THE 1950’S, HAVANA, CUBA “THE MOST BEAUTIFUL NIGHTCLUB IN THE WORLD”. THE WHOLE STORY. PHOTOS.
In the jet-set heaven of 1950s Havana, the only place to be was Tropicana Night Club, a pleasure dome where the shows (and showgirls) were dazzling, the gambling was high-stakes, and the revelers included Marlon Brando, Ernest Hemingway, Rita Hayworth, and J.F.K., to name a few.
El Tropicana Night Club in Havana, Cuba located in a lush, 36,000-square-metre (390,000 sq ft) estate tropical garden opened on December 30, 1939 at the Villa Mina in Marianao. It is located next door to the old Colegio de Belén, Havana, presently, the Instituto Técnico Militar. Claimed to be at that time (1958), the largest and most beautiful nightclub in the world.
Located on what was once an extensive private estate, according to records still available, “the Tropicana Night Club in Havana in the 1950s has two complete sets of stages, table areas, and dance floors. If the weather is fine, the outdoor area is used; otherwise, everyone moves to the indoor area. Tall palm trees growing among the tables lend the proper tropical atmosphere and blend well with the ultra-modernistic architecture. Shows include 50-dancer chorus lines which often branch out into the trees. Rhythms and costumes are colorfully native (voodoo is a frequent theme.)”
The spectacular showplace in 1939 that became “The Cabaret Tropicana”, in Havana, evolved out of an era bohemian nightclub called ‘Edén Concert’, operated by Cuban impresario Victor de Correa. One day, two casino operators approached de Correa about opening a combination casino and cabaret on property on the outskirts of Havana rented from Guillermina Pérez Chaumont, known as Mina. The operators felt that the tropical gardens of her Villa Mina would provide a lush natural setting for an outdoor cabaret. They cut a deal, and in December 1939, de Correa moved his company of singers, dancers, and musicians into a converted mansion located on the estate. De Correa provided the food and entertainment, while Rafael Mascaro and Luis Bular operated the casino located in the chandeliered dining room of the estate’s mansion.
Originally known as ‘El Beau-Site’, de Correa decided to rename the “Club Tropicana”, because of its tropical atmosphere and “na” after the last syllable of the original owner, Mina. With fanfare from the Alfredo Brito Orchestra, the Club Tropicana opened on December 30, 1939. Its popularity with tourists grew steadily until the outbreak of World War II, which sharply curtailed tourism to Cuba.
TROPICANA NIGHT CLUB HISTORY BEGINS
During this time, Martín Fox, a burly, gregarious, and well-connected gambler, began renting table space in the casino. Eventually, by 1950, he would amass enough profits to take over the lease of what would become The Tropicana. Martin Fox came to Havana from the countryside. They nicknamed “Guajiro Fox” (Fox, the peasant or country bumpkin) and he was big in the numbers of rackets. As a person born and raised in the country, he loved plants and become their most ardent keeper. He had no education whatsoever, but he was bold and has close relations with the more solvent groups. Thus, in a few years, he toppled Victor de Correa and, together with Alberto Ardura and Oscar Echemendia, formed an entrepreneurial trilogy that made Tropicana one of the most famous nightclubs in the continent. Hanging in through tough times, which included a temporary ban on casino gambling, Fox bought out de Correa’s interest in 1951 and tapped Alberto Ardura and Oscar Echemendia to replace him.
This is when Tropicana’s glory years really began. Ardura hired maverick choreographer Roderico “Rodney” Neyra away from his chief rival on the cabaret scene, the Club San Souci, and Fox contracted up-and-coming architect Max Borges-Recio, who created Tropicana’s Arcos de Cristal, a building composed of parabolic concrete arches and glass walls over an indoor stage. Construction continued through 1951. Giant fruit trees were left in situ during construction to punctuate the interior. When the indoor cabaret at the air-conditioned Arcos de Cristal opened on March 15, 1952, it had a combined total seating capacity of 1,700 for the interior and outside areas with furniture designed by Charles Eames. The Arcos de Cristal won numerous international prizes when it was built and was one of only six Cuban buildings included in the landmark 1954 Museum of Modern Art exhibit entitled “Latin American Architecture since 1945.”
Martín Fox and his brother Pedro continued to own the nightclub until the day they left Cuba, all records show that the Fox family maintained control of the overall operations of the club, even while hiring known mob figures to work at the casino.
The showgirls at the Tropicana, known collectively as “Las Diosas de Carne” (or “Flesh Goddesses”), were renowned the world over for their voluptuousness, and the cabaret showcased a kind of sequin-and-feather musical theater that would be copied in Paris, New York, and Las Vegas. The lavish shows were staged by Neyra. Headliners included Xavier Cugat, Paul Robeson, Yma Sumac, Carmen Miranda, Nat King Cole, and Josephine Baker. Liberace never performed there officially but took to the stage with mambo star Ana Gloria Varona on the one day in 1955 when he held a large party for the Cuban press corps.
TROPICANA OF THE 1950’S
Heralded as a “Paradise Under the Stars,” the Tropicana became known for its showgirls, conga sounds, domino tournaments, and flashy, spectacular productions. In “Tropicana Nights” Nat King Cole’s wife Maria paints a colorful portrait of the venue in its heyday: “It was breathtaking! My mouth just fell open…there was so much color, so much movement…and the orchestra! The house band had forty musicians…I said to Nat, ’that’s the house band? (Are there) that many showgirls?”
A Cabaret Guide issued in 1956 described The Tropicana as, “the largest and most beautiful nightclub in the world. Located on what was once a 36,000-square-meter estate, Tropicana has ample room for two complete sets of stages, table areas, and dance floors, in addition to well-tended grounds extending beyond the nightclub proper. Tall trees rising over the tables and through the roof in some spots lend the proper tropical atmosphere which blends well with the ultra-modern architecture of the nightclub. Shows include a chorus line of 50 and the dancers often perform on catwalks among the trees. Rhythms and costumes are colorfully native, with voodooism a frequent theme. Top talent is imported from abroad. Minimum at tables is $4.50 per person, but this can be avoided by sitting at the central bar which has a good view of both stages.”
1956 DESCRIPTION OF THE TROPICANA NIGHTCLUB IN HAVANA
An unpublished article sent to Cuban Information Archives around 1956-57 describes the club in detail, “So as not to waste anyone’s time, the gambling room at Tropicana is located right off the entrance lobby. The chandeliered room has ten tables for the usual fun and, plus 30 slot machines lining the walls. Beyond the gambling, the room is the nightclub’s two dinings, dancing, and show areas. The two areas are distinct: one is outdoors, with tall royal palms rising among and over the tables; the other is indoors and called the Crystal Arch. The Arch is indeed a huge, modernistic arch-like structure, and this area is used in inclement weather (and also when the outdoor area gets so crowded that there is no more room for customers). Tropicana’s total seating capacity: 1,750, but of course you can stand at the bar or at the crap table, and the management won’t object at all. Because of Tropicana’s bucolic surroundings, the producer of the shows, Rodrigo Neira (better known simply as Rodney), can really spread himself. A Tropicana production number is not complete unless it includes at least half the chorus line dancing on catwalks among the trees. The schoolteacher from Paducah is suitable impressed when he sees scantily clad lassies scampering in front of him, to his right, to his left, and above him. This is as hard on the neck muscles as watching a tennis match.”
In 1956 Martín Fox arranged a special Club Tropicana tourist package: Cubana ‘ Tropicana Special began a round-trip that ferried club customers from Miami to the Tropicana and returned them to Florida at 4 am the following morning. The plane featured a wet bar stocked with a bevy of cocktail selections, as well as a scaled-down version of Armando Romeu’s orchestra for anyone brave enough to dance in the aisles. The club soon became “a magnet for international celebrities, musicians, beautiful women, and gangsters.”.The long list of stars who flocked to the Tropicana included Édith Piaf, Ernest Hemingway, Jimmy Durante, Pier Angeli, Maurice Chevalier, Sammy Davis, Jr., and Marlon Brando.
The history of the cabaret is detailed in Tropicana Nights: The Life and Times of the Legendary Cuban Nightclub (Harcourt, 2005) by Rosa Lowinger and Ofelia Fox. In Booklist, Mike Tribby reviewed: Lowinger and Fox tell the story of Havana’s notorious Tropicana nightclub, the template from which Las Vegas was made after the Batista government collapsed, and the Tropicana was closed. In its day the Tropicana was a prime site for gambling, elegance, seeing, and being seen–a resort of choice for international gangsters and jet-setters.
Readers who enjoyed Anthony Haden-Guest’s “biography” of Studio 54, The Last Party (1997), will enjoy comparing the differing modes of showmanship, decadence, and ostentation current in the Tropicana’s 1950s heyday to those of 1970s New York’s debauched disco scene. Ofelia married Tropicana owner Martin Fox in 1952 and helped him run it until 1962 when they decamped to Miami. She and Lowinger take pains to establish that the Tropicana was hardly a sleazy Mob hangout but rather a world-class entertainment venue that discriminating gangsters happened to enjoy frequenting. An excellent resource on Cuban popular culture, lavish entertainment, and everyday life just before and just after Castro, this is also an exciting and rewarding read.
TROPICANA NIGHTCLUB AND THE 1959 REVOLUTION
The Revolution of 1959 in Cuba was to have serious repercussions on the Tropicana life, as early as December 31, 1956, a bomb exploded at The Tropicana. The explosion was contained to the bar area and one woman lost an arm. Despite this, and as even as Castro’s rebels began to overthrow Havana two years later, Trafficante was heard to insist that the revolution was, “a temporary storm” that would “blow over.” Lansky, the son of Russian exiles, disagreed. “I know a communist revolution when I see one,” he said. He was correct. The new Cuban president, Manuel Urrutia Lleó closed the casinos and nationalized all the casino and hotel properties.
Martín and his wife Ofelia Suárez, who had no children, fled to Miami. Martín died of a stroke in the mid-1960s. Ofelia moved to Los Angeles with her long-time companion Rosa Sanchez, and their Glendale house became a gathering place and social center for Cuban-American friends and neighbors who continued the Tropicana tradition of domino tournaments. Ofelia died at age 82 on January 2, 2006, of cancer and complications from diabetes at Burbank’s Providence St. Joseph Medical Center.
After the COVID 19 pandemia, the Tropicana shows continue to operate to this day. These days, foreign tour groups comprise the majority of patrons. The layout of the club means that from many of the seats the show is difficult to see, although no seats have a restricted view. It is not the even close as it was in the 1950s but still shows some of Cuba’s beautiful girls.
Agencies/ Wiki/ TropicanaNightClubHist./ Vanity Fair/ Jean Stein/ Extractos/ Excerpts/ Internet Photos/ YouTube/ Arnoldo Varona.
www.TheCubanHistory.com
THE CUBAN HISTORY, HOLLYWOOD.
