In a country with no opinion polls, campaigns or independent mass media, a series of meetings on reforming Cuba’s constitution has spawned a highly unusual debate on the island’s political system and values. At a half-dozen public forums attended by Associated Press journalists this month, Cubans repeatedly called for direct election of the president and other officials. And many objected to a constitutional amendment that would allow gays and lesbians to marry, a project promoted by the highly influential daughter of Communist Party head Raul Castro.

The government convened thousands of block-level meetings over a nearly two-month period of “popular consultation” on a draft of the new constitution already approved by the Communist Party and National Assembly. The single-party government is now supposed to review public comments and incorporate suggestions into a final version before putting it to a popular referendum on Feb. 24.

The extent to which suggestions will be included in the final document presents a test for a government that is at once autocratic, highly opaque and sensitive to shifts in public opinion.

“The president of the country should be elected by direct vote of the population, choosing between various candidates,” Reinaldo Gonzalez said during a meeting in Havana’s relatively prosperous Vedado neighborhood. “We don’t need multiparty democracy, but we should have direct elections.” Like others who spoke at the meetings, he provided his name but no other personal details.

The president of Cuba is now selected by the National Assembly, whose members are themselves chosen by government-controlled commissions. The public then gives them “yes” or “no” votes that rarely dip below 95 percent approval.

The nation’s top post was held for nearly 50 years by Fidel Castro, the leader of Cuba’s 1959 socialist revolution. His brother Raul then held power for a decade before handing the reins to his hand-picked successor, Miguel Diaz-Canel. The current constitution went into effect in 1976.

“There was only one Fidel,” Onelio Nelson Garcia said during a meeting in Havana’s Playa district. He had called for future presidents to be chosen through direct election to avoid the ascendance of “satraps or demagogues.”

Vilma de la Rosa said she was concerned the new constitution would give the Communist Party more power than the National Assembly.

The draft constitution currently under debate contains a series of changes that, while important, appear to fall far short of any sort of sweeping reform. The document creates formal roles for foreign investment and private property that seem to mostly recognize existing changes in Cuba, which has been undergoing halting and limited market reforms over the last decade.

Other changes are focused on the island’s massive bureaucracy, and include items such as creating the new posts of prime minister and provincial governor.

Many Cubans believe the reform is meant to cement the current system in place before the death or retirement of the still-ruling generation of Castro-era revolutionary fighters.

The most controversial amendment is one allowing gay and lesbian marriage. Under Mariela Castro’s leadership of the country’s institute of sexual health and education, Cuba has moved away from longtime persecution of homosexuals to the image of a government that’s progressive on gay rights, particularly as compared with other Caribbean and Latin American nations.

However, many Cubans remain deeply wary of increased rights for gays and lesbians.

“Nature says marriage should be between a man and a woman,” said Hilario Brache, who described himself as a devoted revolutionary.

“Anyone following this debate realizes how people overseas underestimate the extent of debate and popular feedback in the Cuban system,” said Arturo Lopez-Levy, a Cuban-born and educated professor of international relations at Gustavus Adolphus College, Minnesota.

The meetings on the constitution take place in government meeting rooms and parks across Cuba. Many participants carry printed cards with the 224 articles of the proposed constitution.

After standing for the national anthem, speakers share their opinions while a secretary takes notes to be sent in some form to the constitutional reform commission headed by Raul Castro.

Constitutional lawyer Julio Fernandez Estrada said the consultation process had been overwhelmingly positive, but he was concerned about the extent to which popular feedback would actually be included in the final draft going before the people in February.

“The consultations have shown that the Cuban people are informed and know what they want,” he said. “It’s shown that the majority of people are interested, that they’ve read the proposal, and that they have important things to say about their country.”

(OPINIÓN) PROYECTO DE CONSTITUCIÓN DE CUBA ENGENDRA DEBATE.

En un país sin encuestas de opinión, campañas o medios de comunicación independientes, una serie de reuniones sobre la reforma de la constitución de Cuba ha generado un debate muy inusual sobre el sistema político y los valores de la isla. En una media docena de foros públicos a los que asistieron periodistas de Associated Press este mes, los cubanos pidieron en repetidas ocasiones la elección directa del presidente y otros funcionarios. Y muchos se opusieron a una enmienda constitucional que permitiría a los homosexuales casarse, un proyecto promovido por la muy influyente hija del jefe del Partido Comunista Raúl Castro.

El gobierno convocó miles de reuniones a nivel de bloque durante un período de casi dos meses de “consulta popular” sobre un borrador de la nueva constitución ya aprobada por el Partido Comunista y la Asamblea Nacional. Ahora se supone que el gobierno de un solo partido debe revisar los comentarios públicos e incorporar sugerencias en una versión final antes de someterlo a un referéndum popular el 24 de febrero.

La medida en que se incluirán las sugerencias en el documento final presenta una prueba para un gobierno que es a la vez autocrático, altamente opaco y sensible a los cambios en la opinión pública.

“El presidente del país debe ser elegido por voto directo de la población, eligiendo entre varios candidatos”, dijo Reinaldo González durante una reunión en el relativamente próspero barrio de Vedado en La Habana. “No necesitamos una democracia multipartidista, pero deberíamos tener elecciones directas”. Al igual que otros que hablaron en las reuniones, proporcionó su nombre pero no otros detalles personales.

El presidente de Cuba ahora es seleccionado por la Asamblea Nacional, cuyos miembros son elegidos por comisiones controladas por el gobierno. Luego, el público les otorga votos de “sí” o “no” que rara vez caen por debajo del 95% de aprobación.

Fidel Castro, líder de la revolución socialista de Cuba en 1959, mantuvo el principal cargo de la nación durante casi 50 años. Su hermano Raúl mantuvo el poder durante una década antes de entregarle las riendas a su sucesor, Miguel Díaz-Canel. La constitución actual entró en vigor en 1976.

“Solo había un Fidel”, dijo Onelio Nelson García durante una reunión en el distrito de Playa de La Habana. Él había pedido que los futuros presidentes fueran elegidos a través de la elección directa para evitar el ascenso de “sátrapas o demagogos”.

Vilma de la Rosa dijo que le preocupaba que la nueva constitución le otorgara más poder al Partido Comunista que a la Asamblea Nacional.

El proyecto de constitución actualmente en debate contiene una serie de cambios que, si bien son importantes, parecen no estar a la altura de ningún tipo de reforma radical. El documento crea roles formales para la inversión extranjera y la propiedad privada que parecen reconocer principalmente los cambios existentes en Cuba, que se han sometido a reformas de mercado limitadas y limitadas durante la última década.

Otros cambios se centran en la burocracia masiva de la isla e incluyen elementos como la creación de los nuevos cargos de primer ministro y gobernador provincial.

Muchos cubanos creen que la reforma está destinada a cimentar el sistema actual antes de la muerte o el retiro de la generación aún gobernante de los combatientes revolucionarios de la era de Castro.

La enmienda más controvertida es la que permite el matrimonio entre gays y lesbianas. Bajo el liderazgo de Mariela Castro en el instituto de salud y educación sexual del país, Cuba se ha alejado de la persecución de homosexuales de larga data a la imagen de un gobierno progresista sobre los derechos de los homosexuales, particularmente en comparación con otras naciones del Caribe y América Latina.

Sin embargo, muchos cubanos siguen siendo muy precavidos con el aumento de los derechos de gays y lesbianas.

“La naturaleza dice que el matrimonio debe ser entre un hombre y una mujer”, dijo Hilario Brache, quien se describió a sí mismo como un devoto revolucionario.

“Cualquier persona que sigue este debate se da cuenta de que las personas en el extranjero subestiman el alcance del debate y la opinión popular en el sistema cubano”, dijo Arturo López-Levy, un profesor de relaciones internacionales nacido en Cuba y educado en Gustavus Adolphus College, Minnesota.

Las reuniones sobre la constitución se llevan a cabo en salas de reuniones y parques del gobierno en toda Cuba. Muchos participantes llevan tarjetas impresas con los 224 artículos de la constitución propuesta.

Después de postularse para el himno nacional, los oradores comparten sus opiniones mientras un secretario toma notas para enviarlas de alguna forma a la comisión de reforma constitucional encabezada por Raúl Castro.

El abogado constitucional Julio Fernández Estrada dijo que el proceso de consulta había sido abrumadoramente positivo, pero le preocupaba la medida en que la opinión popular se incluiría en el borrador final que se presentará ante la gente en febrero.

“Las consultas han demostrado que el pueblo cubano está informado y sabe lo que quiere”, dijo. “Se ha demostrado que la mayoría de las personas están interesadas, que han leído la propuesta y que tienen cosas importantes que decir sobre su país”.

Agencies/ AP/ Daily Star/ Andrea Rodríguez/ Internet Photos/ Arnoldo Varona/ TheCubanHistory.com
THE CUBAN HISTORY, HOLLYWOOD.