Giant African snails are quietly eating their way across Cuba’s capital, gobbling up leaves, flowers, bark and even the bones of dead animals.
The snails, one of the world’s most invasive species, can grow up to 8 inches long and weigh a pound. Some Cubans use the snails in religious rites. And experts fear Cuban authorities won’t be able to stop the slimy menace.
“I think it’s highly improbable that the snail will be eradicated in Cuba,” said James Coupland, an entomologist in Ontario, Canada, and an authority on invasive snails.
Giant African snails can transmit disease and have damaged crops in Florida, Georgia and other U.S. states. The creatures abound at Parque Forestal, a recreational complex in Havana. They are most active at night and often burrow underground by day.
Some Cubans are afraid of the snails, calling them poisonous. “That snail gives off a poison that has caused quite a few deaths in Cuba,” said Dayron Valdez, 36, a visitor to the park.
Cuban biologist Antonio Vazquez said he hasn’t heard of any snail-related deaths in Cuba, but the creatures sometimes carry a parasite that can cause meningitis in humans.
Vazquez, a snail specialist at Havana’s Institute of Tropical Medicine, noted the institute first detected the African snails in January 2014, about 10 miles southeast of Havana. By September 2015, the snails had spread to at least 13 other spots across 100 square miles.
“We are almost certain that it is limited only to Havana and two adjacent provinces,” Vazquez said.
These remarkable shells look as if someone painted them, right? But they are natural. They belong to Cuban land snails (Polymita picta)
He doesn’t know how the snails wound up in Cuba, but “what we’re almost sure of is that it is related to the practice of religions of an African origin.” Many snails have been found in forested areas or near homes where Cubans practice Yoruba, a religion with roots in Nigeria and neighboring Benin.
Giant African snails, one of the worlds most invasive species, are eating their way across Havana, gobbling up leaves, flowers, fruit, bark, seeds and even the bones of dead animals.
In Cuba, Vazquez said an outreach program with key Yoruba leaders “may help in slowing” the snails’ march across the island. But now that the snails are established in Havana, it will be “quite difficult” to wipe them out, he said.
African snails rapidly reproduce and have few natural enemies in Cuba, other than mice and rats. And they are survivors. They prefer tropical climates but can endure cold and even snow. If their favorite plants aren’t around, they’ll snack on car paint and stucco, experts say.
He said it’s too early to assess the snail’s long-term impact in Cuba, but noted some people apparently keep the snails as pets.
GRANDES MOLUSCOS (CARACOLES) AFRICANOS SE PROPAGAN CON GRAN RAPIDEZ EN CUBA.
Los gigantes caracoles (Moluscos) africanos se están comiendo tranquilamente todo en la capital de Cuba, devorando hojas, flores, cortezas e incluso huesos de animales muertos.
Los caracoles, una de las especies más invasoras del mundo, pueden crecer hasta 8 pulgadas de largo y pesar una libra. Algunos cubanos usan los caracoles en ritos religiosos. Y los expertos temen que las autoridades cubanas no puedan detener la amenaza viscosa.
“Creo que es altamente improbable que el caracol sea erradicado en Cuba”, dijo James Coupland, un entomólogo en Ontario, Canadá, y una autoridad en los caracoles invasores.
Los caracoles africanos gigantes pueden transmitir enfermedades y tener cultivos dañados en Florida, Georgia y otros estados de EE. UU. Las criaturas abundan en el Parque Forestal, un complejo recreativo en La Habana. Son más activos durante la noche y a menudo se entierran bajo tierra durante el día.
Algunos cubanos le temen a los caracoles y los llaman venenosos. “Ese caracol emite un veneno que ha causado bastantes muertes en Cuba”, dijo Dayron Valdez, de 36 años, un visitante del parque.
El biólogo cubano Antonio Vázquez dijo que no ha oído hablar de ninguna muerte relacionada con los caracoles en Cuba, pero las criaturas a veces tienen un parásito que puede causar meningitis en los humanos.
Vázquez, un especialista en caracoles del Instituto de Medicina Tropical de La Habana, señaló que el instituto detectó por primera vez los caracoles africanos en enero de 2014, a unas 10 millas al sureste de La Habana. Para septiembre de 2015, los caracoles se habían extendido a al menos otros 13 puntos en 100 millas cuadradas.
“Estamos casi seguros de que está limitado solo a La Habana y a dos provincias adyacentes”, dijo Vázquez.
Aun no se sabe cómo llegaron los caracoles gigantes a Cuba, pero “de lo que estamos casi seguros es de que está relacionado con la práctica de religiones de origen africano”. Se han encontrado muchos caracoles en áreas boscosas o cerca de hogares donde Los cubanos practican Yoruba, una religión con raíces en Nigeria y la vecina Benin.
En Cuba, Vázquez dijo que un programa de alcance con los principales líderes yoruba “puede ayudar a desacelerar” la marcha de los caracoles por la isla. Pero ahora que los caracoles están establecidos en La Habana, será “bastante difícil” eliminarlos, dijo.
Los caracoles gigantes africanos, una de las especies más invasoras del mundo, están comiendo a su paso por La Habana, devorando hojas, flores, frutas, cortezas, semillas e incluso huesos de animales muertos.
Los caracoles africanos se reproducen rápidamente y tienen pocos enemigos naturales en Cuba, aparte de los ratones y las ratas. Y ellos son sobrevivientes. Prefieren los climas tropicales, pero pueden soportar frío e incluso nieve. Si sus plantas favoritas no están cerca, comerán pintura de auto y estuco, dicen los expertos.
Dijo que es demasiado pronto para evaluar el impacto del caracol a largo plazo en Cuba, pero señaló que algunas personas aparentemente mantienen los caracoles como mascotas.
Agencies/USA Today/Tracey Eaton/Excerpts/Internet Photos/ Arnoldo Varona/ TheCubanHistory.com
THE CUBAN HISTORY, HOLLYWOOD.
