The wars of Cuban independence filled the pages of national history with glorious characters. They were individuals who, by virtue of their value and virtues, conquered their distinguished nicknames from the heart of the people. Some, such as General Antonio Maceo and Grajales, the Bronze Titan, or General Ignacio Agramonte and Loynaz, the Major, are well known. Not a few, like General Vicente Garcia and Gonzalez, the Lion of Las Tunas, are less famous. But others, however, have been forgotten. That is the case of Brigadier Antonio Monzon and Soa, ‘El Embudo de Mayarí’.

Genuine Mayariceño because of his condition as the son of the town waterman, this illustrious male and patriot had two great loves in his life: his horse Saeta and the brandy. Although in such a generous heart there was always room for other minor passions: roasted suckling pig, decks, creole, couscous roasted in banana leaves, sweet corn tamales, homeland, and others.

He was endowed with an unparalleled charisma. His very presence made the troop of uncontrollable passionate. At that moment, the brandy was running through the insurgent throats before, during and after the cry of Cuba libre! The name Monzón terrified the winemakers of eastern Cuba. As well as to the units of provisioning of the Spanish army, in whose garrisons it was spoken with terror of “the drunken hordes of the titled brigadier Monzón.” He was brotherly with his men, but straight and strict as none.

A whole host of brave men fought under the command of the Mayarí Funnel. Individuals forged by the discipline and character of their boss to the heat of innumerable combats. Parcos and simple, but unforgettable by its formidable boldness. Men like Gervasio Serrano. A huge black man who always carried the first. In spite of this he received only one wound throughout the war: he lost two teeth, the upper incisors, in the assault on the New Galicia mill, when he fell on the face of the sorrel that he was riding. He had loaded a terrible fever, a product of a jicotea, and clouded by medicine, two liters of cannon water, semi-finished brandy of the field distillery. Then his voice took on a peculiar whistle, which, as he jumped his machete in his hand and shouted as always “a coltai cabesssssa!” Was especially frightening to the Spaniards.

Others were appreciated for their humility and self-denial, such as Feliciano Chang, a culí who was assistant to the brigadier, cook and organizer of the internal charade of the troop in one person. He was born in a village in the province of Quingnang, and from the age of 8 began working in the rice fields. Later his family lost the lease of the swamp plot. Chen-his original Chinese name-then dedicated himself to several of his 26 brothers and sisters to the honored culiac excellence par excellence: tug boats on the Great Yellow River or Yangtze.
This modest business enabled the Chang, Liong, and half-dozen river seamen to survive for a while, and to improve their incomes to the municipal deputy commander Wong, as well as several local police officers. But in 1861 the English began to transport the opium by Yangtze using vapors. Reeds, Cichlids and Chang Chen started losing customers and ended up losing everything. He was 36 years old and had been completely dispossessed of his savings to buy himself a concubine, business, and hope. It was in these circumstances when he learned that in Macao a Chinese from Manila, commissioned by the Spanish colonial authorities, recruited culíes to work in Cuba. Signed a non-cancelable contract of 8 years at the rate of 4 pesos per month, payable at the end of 8 years, with a discount for food and lodging. I did not know that in Cuba, working 16 hours instead of the 12 contractual ones for 7 days a week and under the efficient mistreatment of black majority whales, the life expectancy of a Chinese culi was just 7 years. But the war saved him.

The entrepreneurial spirit of Captain José María Pepe Flores, the Chief of Operations of the brigade, was also highly valued. A man of action who left his prosperous barbershop ‘La Realísima’ in the town of Banes to march, armed only with his faith in Cuba, to sell fabrics in the city of Holguín. There he did not do well, so he returned, finding his local converted into a warehouse of Civil Guard supplies. The Spanish leader in Banes, Captain Bebelagua del Pozo, relying on his full powers for the state of war, refused to return the property. So the next night Pepe Flores, wearing the costume of buccaneer of the last carnival, slashed at the post of the military warehouse. It took a while, because the false pirate’s knife was made of wood. Then, with tears in his eyes, Pepe set fire to his old barbershop, and threw himself into the bush, after repeatedly plucking, trampling, and spitting the Civil Guard plaque before the burning building. A few days later, in an act of incredible daring, he entered the siesta hour in the south, and galloped through the village to the northeast. Not without first having thrown a bundle through the window of the Guardia Civil barracks. Before a patrol could be ordered to chase after him, the rider had disappeared, and only the pack was left in the possession of the Spanish forces, which had been opened by spilling its interior. The packaging was immediately identified as a Spanish pavilion stolen two days ago from his staff in front of the Spanish Casino – the responsible corporal was still punished. And although the head of the square forbade that the population was informed of the content of that bundle, since then the banenses usually excuse themselves saying “I go to the Civil Guard”. When a week later Toño Monzón and his people found him and recruited, Pepe was preparing a new patriotic action with a pack of mangy dogs painted with a thick brush with the colors of Spain.

Genovevo Valdés also enjoyed a great popularity, a daredevil freed black who never thought twice before acting. He came from Santiago de Cuba, from where he had to escape in January, 1869. Shortly before, during the procession of the virgin, he had shouted, “Viva Cuba libre!”. So they shot another, his compadre Cornelius, who until the last moment tried to dissuade the Bebo from the crazy idea, and only managed to run when a group of angry soldiers and volunteers threw themselves on the segment of the Procession from where the cry came. It was a grave error that made him the culprit sought. Bebo did not move from his place, but wanting to help his cubby dared to spit on the soldier who came closest “I think he was drunk, my captain.” The Spaniard, who was a sergeant, thought that they were making fun of him and, stopping his career for a moment, hit a brutal kick in the head to Bebo Valdes. When he woke up, it was at his aunt Nica’s house, where his friends had been transported. There, as he was comforted by the aroma of the peanut roasted by his aunt, the old kettle who sold peanuts, he knew that the unfortunate Cornelius, after a ferocious hunt, had been trapped at the other end of the city. Between blows that drowned his “I did not go,” they had led him to the cemetery of Santa Ana, where he was immediately shot against the wall. Advised by his friends the Bebo remained hidden for several days, so that at the first opportunity he left the city. He wandered the mountain to join other uprisings and then join all the troops of Monzón in the vicinity of Baire.

A few drinks later all of them, with ‘el embudo de Mayari’ at their head, would fall on the Spanish enemy like a swarm of … lions.

Personajes y valientes patriotas de la guerra Cubana contra España.

Las guerras de independencia cubanas colmaron de personajes gloriosos las páginas de la historia patria. Fueron individuos que por su valor y virtudes conquistaron sobrenombres insignes salidos del corazón del pueblo. Algunos, como el general Antonio Maceo y Grajales, el Titán de Bronce, o el general Ignacio Agramonte y Loynaz, el Mayor, resultan muy conocidos. No pocos, como el general Vicente García y González, el León de Las Tunas, son menos famosos. Pero otros, sin embargo, han quedado en el olvido. Ese es el caso del brigadier Antonio Monzón y Soa, ‘el Embudo de Mayarí’.

Mayareño genuino por su condición de hijo del aguatero del pueblo, este ilustre varón y patriota tuvo dos grandes amores en su vida: su caballo Saeta y el aguardiente. Aunque en un corazón tan generoso siempre hubo lugar para otras pasiones menores: el lechón asado, las barajas, las criollas, los puros, el boniatillo asado en hojas de plátano, los tamales de maíz tierno, la patria, y otros.

Estaba dotado de un carisma sin igual. Su sola presencia contagiaba a la tropa de un apasionamiento irrefrenable. En aquellos momentos el aguardiente corría por las gargantas insurrectas antes, durante y después del grito de ¡Cuba libre! El nombre Monzón aterrorizaba a los bodegueros del oriente cubano. Así como a las unidades de avituallamiento del ejército español, en cuyas guarniciones se hablaba con espanto de “las hordas borrachas del titulado brigadier Monzón.” Era fraternal con sus hombres, pero recto y estricto como ninguno.

Toda una pléyade de valientes peleaba bajo el mando del Embudo de Mayarí. Individuos forjados por la disciplina y el carácter de su jefe al calor de innumerables combates. Parcos y sencillos, pero inolvidables por su arrojo formidable. Hombres como Gervasio Serrano. Un enorme negro que cargaba siempre el primero. A pesar de ello sólo recibió una herida en toda la guerra: perdió dos dientes, los incisivos superiores, en el asalto al ingenio Nueva Galicia, cuando cayó de bruces del alazán que montaba. Había cargado presa de una terrible fiebre, producto de un empacho de jicotea, y nublado por la medicina, dos litros de agua de cañón, el aguardiente semielaborado de la destilería de campaña. Luego su voz adquirió un silbido particular, que al abalanzarse machete en mano y gritando como siempre “¡a coltai cabesssssa!” resultaba especialmente aterrador para los españoles.

Otros eran apreciados por su humildad y abnegación, como Feliciano Chang, un culí que era ayudante del brigadier, cocinero y organizador de la charada interna de la tropa en una persona. Había nacido en una aldea de la provincia de Quingnang, y desde los 8 años empezó a trabajar en los arrozales. Más tarde su familia perdió el arrendamiento de la parcela de pantano. Chen –su nombre de pila chino original– se dedicó entonces con varios de sus 26 hermanos al honroso oficio culí por excelencia: remolcador de barcos en el gran Rio Amarillo o Yang-tse.
Este modesto negocio permitió subsistir por un tiempo a las familias Chang, Liong, y a las de media docena de marineros fluviales, y mejorar en algo sus ingresos al submandarín municipal Wong, así como a varios agentes de la policía local. Pero en 1861 los ingleses empezaron a transportar el opio por el Yang-tse empleando vapores. Los juncos, los culíes y Chang Chen empezaron perdiendo clientes y terminaron perdiéndolo todo. Tenía 36 años y había quedado completamente desposeído: de sus ahorros para comprarse una concubina, del negocio, y de la esperanza. Fue en estas circunstancias cuando supo que en Macao un chino de Manila, encomendado por las autoridades coloniales españolas, reclutaba culíes para trabajar en Cuba. Firmó un contrato no cancelable de 8 años a razón de 4 pesos al mes, pagaderos al concluir los 8 años, previo descuento por alimentos y alojamiento. No sabía que en Cuba, trabajando 16 horas en lugar de las 12 contractuales durante 7 días a la semana y bajo el eficiente maltrato de fornidos negros mayorales, la esperanza de vida un chino culí eran justo 7 años. Pero lo salvó la guerra.

Muy valorado era igualmente el ánimo emprendedor del capitán José María Pepe Flores, el Jefe de Operaciones de la brigada. Un hombre de acción que abandonó su próspera barbería La Realísima en el pueblo de Banes para marchar, armado únicamente de su fe en Cuba, a vender telas en la ciudad de Holguín. Allí no le fue bien, por lo que regresó, hallando a su local convertido en depósito de pertrechos de la Guardia Civil. El jefe español en Banes, capitán Bebelagua del Pozo, apoyándose en sus plenos poderes por el estado de guerra, se negó a devolver el inmueble. Por lo que la noche siguiente Pepe Flores, usando el disfraz de bucanero del último carnaval, acuchilló a la posta del almacén militar. Demoró un poco, pues el cuchillo de falso pirata era de palo. Luego, con lágrimas en los ojos, Pepe le prendió fuego a su antigua barbería, y se echó al monte tras arrancar, pisotear y escupir repetidamente la placa de la Guardia Civil ante el ya ardiente edificio. Pocos días después, en un acto de osadía increíble, entró a la hora de la siesta por el sur y atravesó a todo galope el pueblo saliendo al noreste. No sin antes haber arrojado un bulto por la ventana del cuartel de la Guardia Civil. Antes de que pudiera ordenarse una patrulla para perseguirle, el jinete había desaparecido, quedando en poder de las fuerzas de España sólamente aquel paquete, que al caer se había abierto derramando su interior. El envoltorio se identificó inmediatamente como un pabellón español robado dos días atrás de su asta frente al Casino Español -el cabo responsable aún estaba castigado. Y aunque el jefe de la plaza prohibió que se informara a la población del contenido de aquel bulto, desde entonces los banenses suelen excusarse diciendo “voy a la Guardia Civil”. Cuando una semana después Toño Monzón y los suyos lo encontraron y reclutaron, Pepe estaba preparando una nueva acción patriótica con una jauría de perros sarnosos pintados a brocha gorda con los colores de España.

De gran popularidad gozaba también Genovevo Valdés, un temerario negro liberto que nunca se lo pensaba dos veces antes de actuar. Procedía de Santiago de Cuba, de donde había tenido que escapar en enero de 1869. Poco antes, durante la procesión de la virgen había gritado a todo pecho “¡Viva Cuba libre!”. Por lo cual fusilaron a otro, a su compadre Cornelio, que hasta el último instante trató de disuadir al Bebo de la descabellada idea, y que sólo atinó a echarse a correr cuando un grupo de enfurecidos soldados y voluntarios se arrojaron sobre el segmento de la procesión de donde provenía el grito. Fue un grave error que lo convirtió en el culpable buscado. El Bebo no se movió de su sitio, pero queriendo ayudar a su cúmbila se atrevió a espetarle al militar que le pasó más cerca “yo creo que ese estaba borracho, mi capitán.” El español, que era un sargento, creyó que se burlaban de él y, deteniendo su carrera por un instante, le propinó un brutal culatazo en la cabeza al Bebo Valdés. Cuando despertó estaba en casa de su tía Ñica la manisera, a donde lo habían transportado sus amigos. Allí, mientras lo reconfortaba el aroma del maní tostado por su tía, anciana alcahueta que vendía cacahuetes, supo que el desdichado Cornelio, tras una feroz cacería, había sido atrapado al otro extremo de la ciudad. Entre puñetazos que ahogaban sus “yo no fui”, lo habían conducido hasta el cementerio de Santa Ana, donde inmediatamente fue fusilado contra la tapia. Aconsejado por sus amigos el Bebo permaneció varios días escondido, para en la primera oportunidad marcharse de la ciudad. Deambuló por el monte hasta juntarse con otros alzados y luego unirse todos a la tropa de Monzón en las inmediaciones de Baire.

Unos tragos después todos ellos, con el Embudo de Mayarí a la cabeza, caerían sobre el enemigo español cual enjambre de… leones.

Agencies/Güicho Crónico/Extractos/ Internet Photos/ Arnoldo Varona/ TheCubanHistory.com
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