Celia was born on October 21, 1925 in the diverse, working-class neighborhood of Santos Suárez in Havana, Cuba, the second of four children. Her father, Simon Cruz, was a railroad stoker and her mother, Catalina Alfonso (Ollita) was a homemaker who took care of an extended family of fourteen.

She spent much of her career living in New Jersey, and working in the United States and several Latin American countries. Leila Cobo of Billboard Magazine once said “Cruz is indisputably the best known and most influential female figure in the history of Cuban music.”

On July 16, 2003, Cruz died of brain cancer at her home in Fort Lee, New Jersey, at the age of 77. Her husband, Pedro Knight (died February 3, 2007), was there for her while she was going through cancer treatments. She had no children. After her death, her body was taken to lie in state in Miami’s Freedom Tower, where more than 200,000 fans paid their final respects. Her body was returned to New Jersey where tens of thousands of fans paid tribute to her at the funeral home. A service was held for her in St. Patrick’s Cathedral. She was interred in a private mausoleum at Woodlawn Cemetery in the Bronx. An epilogue in her autobiography notes that, in accordance with her wishes, Cuban soil which she had saved from a visit to Guantánamo Bay was used in her entombment. Whenever she went Cuba was always with her.

Celia nació el 21 de octubre 1925 en el diverso barrio de clase trabajadora de Santos Suárez en La Habana, Cuba, el segundo de cuatro hijos. Su padre, Simon Cruz, fue un fogonero de ferrocarril y su madre, Catalina Alfonso (Ollita) era una ama de casa que se hizo cargo de una extensa familia de catorce.

Pasó gran parte de su carrera viviendo en New Jersey, y trabajo en los Estados Unidos y varios países de América Latina. Leila Cobo de la revista Billboard dijo una vez: “Cruz es sin duda la figura femenina más conocida y más influyente en la historia de la música cubana.”

El 16 de julio de 2003, Cruz murió de cáncer cerebral en su casa en Fort Lee, Nueva Jersey, a la edad de 77. Su esposo, Pedro Knight, que fuera trompetista de la Sonora Matancera, donde la conoció (falleció el 3 de febrero de 2007), estuvo allí todo el tiempo con ella mientras ella estaba pasando por tratamientos contra el cáncer. No tenían hijos. Después de su muerte, su cuerpo fue llevado a estar por un dia en la Torre de la Libertad de Miami, donde más de 200.000 personas presentaron sus respetos finales. Su cuerpo fue devuelto a Nueva Jersey, donde decenas de miles de aficionados rindieron homenaje a ella en la funeraria. Un servicio se llevó a cabo por ella en la Catedral de St. Patrick. Fue enterrado en un mausoleo privado en el cementerio de Woodlawn en el Bronx. En el epílogo de sus notas autobiografía, de acuerdo con sus deseos, con ella fue depositado un puñado de suelo cubano que había ella recogido en una visita a la base naval de Guantanamo, en suelo cubano. Cuba siempre estuvo en su corazón y pensamiento.